戴冠式

　戴冠式当日はやはり雨だった。雨粒が小さいのが幸いだ。湿ったにおいに包まれる中、裾の長いドレスを着て、馬車へと乗り込む。側面に狼の画が入った式典の時にだけ使う特別な馬車だ。

　教会へ向かう沿道は、人で埋め尽くされていた。「皇后陛下、万歳！」と叫ぶ人々の後ろでは、国内外から集まった商人が飲食物や、珍しい品々を売っている。芝居を披露する一団も目に入った。

　盛り上がっているわね。良かったと胸を撫で下ろす。

　結婚したとはいえ、他国出身のソフィーが権力を持つことを快く思わない人間もいるだろう。これだけ集まってくれたのは、予想外だった。

　ソフィーが手を振ると「皇后陛下、万歳！」という声が強くなる。

　期待を裏切るわけにはいかない。喜びよりも覚悟の気持ちの方が大きくなった。

　教会内は重い空気を纏い、静まり返っている。

　誰一人として、にこやかに迎える者はいない。玉座に座るエドワードも真剣な表情だ。

　ソフィーも引き締まった顔つきのまま、一歩一歩、玉座へと近づく。

　玉座の斜め前では、主皇ファビアーノが待機していた。

　領土の拡大に積極的な主皇ファビアーノ。彼はまた公然と妻と愛人を侍らせていることも有名で、息子を甥と偽り、重要な役職に就かせていると専らの噂だ。

　エレーヌの背後にいる男。

　彼が…。思ったより若いわね。五十くらいかしら。

　重そうな真っ白の主皇服の胸元には、主皇領のシンボルである六角形の金バッジが光っている。彼の住む教会もまるで宮殿のようで、富と権力を感じさせる造りであるらしい。

　目の奥がギラギラとして、人を試すような嫌らしい視線をソフィーに送っている。

「戴冠式には主皇を呼ぶ」

　エドワードは申し訳なさそうにソフィーに伝えてきたが、ソフィーは望むところだった。エドワード不在時に一番攻め込んでくる可能性が高いのが彼だったからだ。

　玉座に辿り着くと、用意された真っ赤なマントを羽織る。

　最後に王冠を被せられ、そのまま座った。ずしん、と重みが頭から伝わってくる。

　隣で座るエドワードに、主皇から王杓と宝珠が渡される。エドワードの持つ宝珠が、主皇の手を介してソフィーへと届けられた。

　エドワードが王杓を、ソフィーが宝珠を持った。通常は皇帝が一人で両方持つ。皇后が手にするのは異例だった。これによりソフィーに権力が与えられたことになる。

　緊張はしなかった。むしろ怖いくらいに落ち着いている。

　そんな二人の前に、凡そ百名の選ばれた臣下がやって来てて「臣従の儀礼」を行った。これを行うことで、今回の対応に異論がないことを示す。

　一年も過ごせば、全員の顔が分かる。ソフィーは全員と目を合わせ、忠誠の言葉を聞いた。

　彼らとともに、オスベルを守り抜いてみせる！

　臣下達にもソフィーの気概は伝わっていた。自然と忠誠の言葉にも熱がこもる。

　臣従の儀が済むと、王杓と宝珠は丁寧に仕舞われていく。

　それを預かる主皇ファビアーノの手には、中指以外の全ての指に、にごつごつした指輪が何重にも嵌っており、それぞれに大ぶりの宝石が付いていた。

　こんな男には絶対に負けたりしない。ソフィーは改めて決意を固めた。

　戴冠式を終えたソフィーは、エドワードとともに教会のバルコニーに現れた。マントと王冠を身につけた二人に、終了を待っていた多くの市民から歓声が起こる。

「皇后陛下、万歳！」の声に、グッと涙を堪えたのだった。

　いつの間にか止んだ雨は、ソフィーを祝福するかのように虹に変わっていた。