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ピクニック

　珍しく雨の降る気配がない日、エドワードはソフィーとエマをピクニックへと誘った。森の入り口の木陰で、青く茂った草の上にシートを広げ、座り込む。

　二匹の犬も一緒だ。腹を地面につけて寝ている。

　風が草花を揺らすと、部屋の中では感じられない自然の香りが漂ってくる。

「気持ちいい」

「そうだね。ちょうどブルーベルが見頃だ」

「ええ。何だか不思議の国に迷い込んだよう」

　森では木々の間を縫って、地面に敷き詰めたように青い花が咲いている。少し怖いくらい神秘的な光景だ。迷い込んだら出られなくなりそうな気さえしてくる。

　だから、この嫌な予感は気のせい。きっとブルーベルのせいよ。ソフィーは自分に言い聞かせた。

「さあ、ピクニックを始めよう」

　エドワードがポッドに入った紅茶をいつものティーカップへと注ぐと、エマはバスケットからスコーンを取り出した。ソフィーのお皿にはジャムとクロテッドクリームをたっぷり載せる。

　犬達には水と鹿肉が用意されている。差し出す前から座り込んで待っていて微笑ましかった。

　主人がピクニックをする間、使用人達は束の間の休憩に入る。ここには三人と二匹だけだ。

「外で飲む紅茶は格別ね。テディが淹れてくれたからかしら」

「ソフィーの為ならいつでも淹れるよ」

　言わずともソフィーの分にはミルクと砂糖が入っている。紅茶を好きになったのは、エドワードのおかげだ。

「美味しい。ずっとこうしていたいわ」

　紅茶がなくなりかけた頃、ソフィーは縋る様にエドワードの左手に自分の右手を重ねた。

　エドワードは少しの沈黙の後、ソフィーに向き直る。

「ソフィー、言わないといけないことがある」

「…聞きたくないわ」

「そんな顔をしないで。ソフィーのその顔を見ると決心が鈍ってしまうよ」

　困ったように優しく笑んだ。

「魔物を倒しにバドラス島へ行く」

　その言葉はまるで鉛のように胸にのしかかった。手が震えてしまう。

「……テディが行かなくてはならないの？」

　こんなことを言っては駄目。分かっているのに。

「どうして？　だってルキリアでは国王は宮廷で指示を出すだけだったわ！」

「ソフィー…」

　泣き出したソフィーを抱きしめる。ぎゅうっと服を握りしめてくる彼女が愛おしい。

「ソフィー。聞いて」

「いつでも紅茶を、淹れてくれると言ったじゃない…」

「うん。ごめん。ごめんね」

　何も悪くないのに、謝るエドワードに余計に涙が溢れてきた。

　本当は気づいていた。慌ただしい城内の様子や、巷の噂話が嫌でも目や耳に飛び込んでくる。それに犬を連れてくる時は、聞かれたくない大事な話がある時だ。

　覚悟は決めていたはずなのに…。どうしても涙が止まらない。

　エドワードは優しくソフィーの背を撫でる。

　その様子を見ていた二匹の犬がソフィーに寄って来て、くぅん、と鳴いた。

「…慰めてくれているの？」

　ソフィーが屈むと、二匹はソフィーの涙を拭うように頬を舐めた。ソフィーは彼らを抱きしめる。

「そうね。泣いている場合ではないわよね」

　クイッと目に溜まった涙を両手で擦った。

　決定事項だ。どれだけ泣いても覆ることはない。

　しっかりしろ。

　フゥと大きく息を吐いて、エドワードに向き合う。彼は心配そうにこちらを見ていた。そんな顔を、させてはいけない。

「取り乱して申し訳ありません、陛下」

「ソフィー」

「もう大丈夫です。陛下がいない間、私がこの国をお守り致します」

　しっかりとエドワードを見据えた。

　エドワードはソフィーの左手薬指にある指輪にキスをした。

「必ず戻ってくる。約束する」

「はい。必ず、無事に」

　抱き合う二人の脇で、さわっさわっとブルーベルが揺れた。