ソフィーの決意
父を除く全員がファミリールームに集められた。あの時に居合わせた侍女とメイドもいる。
エマは事前に母に説明していたようだが、再度皆の前で事情を話した。ソフィーへの疑惑については、実際の状況、立ち位置、距離、体格などから突き落とすなど不可能であると声を強めた。
侍女達はどこか腑に落ちない表情をしているものの、何も言わなかった。エマのおかげでソフィーへの疑いは一応ではあったが晴れたようだ。
エマがいなければどうなっていたかと思うとゾッとする。
「エレーヌに怪我がなくて安心したわ。怖かったでしょう？」
メラニーがエレーヌを抱きしめた途端、エレーヌはポロポロと泣き出した。
「あぁ、泣かないでエレーヌ。もう大丈夫よ。ソフィー、あなたは姉なのだからエレーヌをきちんと見てあげないと駄目じゃない！」
「…ごめんなさい」
本当にそうだ。あの時、手をつないで上っていれば事故を防げたかもしれない。
「仕方ないよ。僕は男だから手を貸すけれど、お姉様はエスコートされる側なのだから」
ジェレミーが助け舟を出す。
「エレーヌ、あなたもちゃんと足元を見なくては駄目よ。危ないわ」
母はしゃがみこんでエレーヌと同じ目の高さで優しく諭した。エレーヌの目には涙がいっぱい溜まっている。
「お姉様の手が急に伸びてきた気がして、私…怖くて。先生が私のことばかり褒めるからって言われて…」
エレーヌの目から大粒の涙が落ちると、皆が一斉にこちらを向いた。
「えっ…私は手なんて伸ばしていないわ！それにそんなこと言っていない！」
エレーヌはメラニーの服の袖を掴み、ぎゅうっと握りしめた。まるで助けてと言っているかのようだ。
「それで驚いてしまったのね。ソフィーあなた、自分の出来が悪いからってエレーヌに八つ当たりするなんて」
「お母様！私はそんなこと言っていないわ！」
「あなたは少し振る舞いが粗野な時があるわ。腕を大きく振って階段を上っていたのではない？ そのつもりがなくても相手がそう感じてしまうこともあるのよ」
そう言われると何も返せない。メラニーは無言になったソフィーと目を合わせた。
「次からこんなことがないように淑女教育をしっかり受けるのよ。いいわね？」
「…はい。お母様」
「エレーヌ、どこか痛むところはない？ 何もなくて本当に良かったわ。もう今日は早めにベッドに入ってゆっくり休みましょう。絵本を読んであげるわ。ホットミルクを用意してちょうだい」
メラニーはエレーヌの肩を大事そうに抱いて、ソフィーには目もくれず二人で部屋を出て行ってしまった。
自室に戻ると一気に肩の力が抜ける。
「ソフィー様の行動は粗野ですが、驚いて階段を落ちる程ではありません」
「そうよね。やられたわ」
いくらお人よしでも、あれが故意であることは彼女の言動から理解できた。椅子の背もたれにぐっと体を預け、天を仰ぐ。正直、あんなに捨て身で来るとは思わなかった。
「でもエマのおかげで最悪の状況は回避できたわ。どうもありがとう」
「いえ」
エマはホットミルクを音も立てずにテーブルに置いた。
礼を言ってコップを両手で持つと、温もりが伝わってくる。一口飲むと胸にも温かさが広がった。少し蜂蜜が入っている。甘くて優しい味。
「美味しい」
いつもの笑顔に戻ったソフィーに安堵する。
「エマ」
手に持っていたコップをゆっくりと置いて、しっかりとエマの目を見た。その視線を受け止め、何も言わずにソフィーの次の言葉を待った。
「私、今から本気で勉強するわ。学問もマナーもダンスも、絵画に音楽に乗馬も。もし夢の中のエレーヌが私の前に現れても、勝てるくらいに。まぁ今のままでは分が悪いけれど…」
今日の授業を思い返すと敵は手ごわい。でもやるしかない。
「お母様が信じてくれなかったのは辛いけれど、そう思わせる要因が私にもあるのは確か。今までのように甘えていられないわ」
先程までの弱気さがなくなった。エマはほっと胸を撫で下ろす。
「では、私は今まで以上に全力でサポート致します」
「頼もしいわね。まぁフィフィでもダメだったから意味はないかもしれないけど。やらないよりいいわ」
一人ぼっちで睡眠を削ってまで勉強していた彼女を思い出す。その努力は誰にも認められていない。けれどソフィーには伝わっていた。
「あれが私の運命だというのなら、変えてみせる！」
