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初公務

　昼食会を終えると、二人で馬車に乗ってパレードを行う。

　皇后として初めて国民に顔を見せることになる。緊張でほとんど食べられなかった。

「そんなに硬くならなくても大丈夫だよ。ありのままのソフィーでいいんだから」

「…そうですね！頑張ります」

「ソフィー。私達はもう夫婦なんだから、敬語はいらないよ」

「そ、そうね…」

　途端に話し方が分からなくなるから、不思議だ。エドワードは不自然なソフィーに、肩を揺らした。

「笑わないでください」

「ほら、また」

「あっ」

　慣れとは恐ろしい。でもおかげで肩の力が抜けた。

　通りは人で埋め尽くされている。両手に持った国旗を振りながら「おめでとうございます！」と声をかけてくれる。その顔を見ていると自然と笑顔になれた。

　二人で窓の外に向かって手を振る。

「雨の中、こんなに集まってくれるなんて」

「ソフィーの姿を見るのを楽しみに待っていたんだよ。見えるかい、皆の表情が」

「はい。皆、嬉しそうで、胸がいっぱいです」

　今日から、彼らの為に生きていくのだ。一人一人の顔をできるだけ覚えたい。感謝と決意をもって手を振り続けた。

　市街を一周した馬車は、一時間かかって城へと到着した。バルコニーで挨拶し、晩餐会へと向かう。

　参列してくれた各国の王や王妃との挨拶が、皇后として初の対外的な公務となった。

　緊張しながらも、何とか様にはなっていたようだ。必死で参列者を覚えた甲斐があった。

　胸を撫で下ろしたソフィーの耳に、令嬢達のざわついた声が届く。

　ざわつきの正体は、一人の美青年だった。長い栗毛を後ろで三つ編みにしている。びしっと着込んだ黒いスーツが、彼の背の高さを引き立てていた。

「いったいどなた？」

「あんな素敵な方、いらっしゃったかしら？」

　正体に気づいたリアムが声を上げる。

「お前、チャーリーか！」

「そうだよ！変なこと言わないでよ」

　へらっとした笑い方と、丸まった背中だけが、いつものチャーリーだった。リアムが目を丸くする。

「何があったんだ？　エドワードの戴冠式でも、ぼさぼさの頭と白衣で来たのに…」

「ソフィーちゃんに言われたから」

「は？　戴冠式の時、俺達だって何度も言っただろ！　でも聞かなかったじゃないか！」

「うん。でも今回はソフィーちゃんに言われたから」

「なんだよ、それ…」

　リアムはソフィーを振り返った。エドワードと腕を組んで、見つめ合いながら何やら話している。会場中から視線が注がれても、堂々としたものだ。

　おいおい…。国一の天才変人科学者を、もう手懐けたって言うのか⁉　

　エドワードといい、チャーリーといい、どうなってるんだ⁉

　不意にエマの顔が浮かんでくる。お前には見る目がないと仄めかした、馬鹿にしたようなあの顔だ。リアムは頭を抱えた。

　エドワードもいつもと違うチャーリーに気づき、微かに目を見開く。

「チャーリーの正装は、ソフィーの助言？」

「ええ。元が良いから映えますわね」

「驚いたな。一体どうやったの？」

「ふふふ。チャーリー様は無邪気なところがおありですから、こう言ったのです。『エドワード陛下を驚かせたくはない？』と。そうしたら、嬉々として身なりを整えてくださいました」

「なるほど。そんな手が」

　エドワードは感心して、再度チャーリーに目をやった。気づいたチャーリーがブンッブンッと長い手を横に振りながら近づいてくる。

「チャーリー様は本当に陛下のことがお好きなのですね」

　エドワードの肩を抱くチャーリーを見て、クスッとソフィーが笑った。

「うん！でもソフィーちゃんのことも同じくらい好きだよ！エドワードのことが嫌いになったらいつでも言ってね。僕が幸せにしてあげるから」

　空気の読めなさはいつものチャーリーで、凍り付くエドワードの隣でソフィーは苦笑いになった。