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皇后の座をかけた最終審議

　——二回目の審議の時。いよいよこれで后の座が決まる。

　前回と同じ会議所は、開始二十分前にはすでに議員で埋め尽くされていた。

　前回のざわついた雰囲気とは違い、真剣な面持ちで、言葉少なにその時を待っている。

　緊迫感は以前の比ではなかった。

　ソフィーとエレーヌが姿を現すと、一瞬ざわっとしたが、すぐに落ち着く。

　ソフィーは手に方解石を持ち、エレーヌは首に金のネックレスを着けている。

　両者とも前回と同じ席に座った。エレーヌの背後には前回同様にジェイコブとクリフが控えている。

　程なくしてエドワードが登場し、ついに最終審議が始まった。

「皆の者、ご苦労だった。今日まで国の為、真剣に悩んでくれたことだろう。いよいよ、皇后が決まる。心せよ」

　息をするのを忘れる程、張りつめた空気が流れた。

　ソフィーも緊張で手が震えそうになるのを耐える。心臓の音がうるさい。

　あれから特別なことは何もできなかった。社交、領地や孤児院への訪問、チャリティーの後援くらいだろうか。前回の結果を覆すほどの成果ではない。

　でも、今の自分がやれるだけのことはやったわ。ソフィーは納得してこの時を迎えている。

　オスベルに来ることができて、エドワード様に会えて、少しでもこの国に尽くせたのだから、私は幸せだ！

　顔を上げよう！

　エドワードと目が合った。

　ふわり、といつもの優しい瞳を見せてくれた。ソフィーも同じように返す。

　エレーヌは余裕の表情で、金のネックレスを見せつけるように両手で髪を後ろに流した。色っぽいその仕草に議員達の目も自然と彼女に向く。

　ジェイコブも確信を持って、この時に臨んでいた。

　金のネックレスを手にした時点で、我々の勝利は決まっている。エドワード陛下が諸侯に接触した様子もなかった。つまり戦況は前回から変わっていない！

　間違いなく勝てる！

「それでは投票を行う！聖女エレーヌを后に望む者は挙手を！」

　エレーヌは皇后に選ばれる自分を想像して、にやけるのを堪えるために下を向いた。

　いよいよだわ！選ばれるのは私！やっとエドワード様と結婚できるのね。いつも私を引き立ててくれてありがとう！ソフィー様。

　満面の笑みを作って、顔を上げた。

「皆、ありがとう！　…………⁉」

　しかし、エレーヌの目に映ったのは、まばらな挙手だった。

　意気揚々と賛成の意を表した者も、少数派であると気づき、伸ばした手を縮め始めた。

「え…、どうして…？　皆様、お間違えでなはいかしら？　今はソフィー様ではなく、私の番よ？　ねえ、この金のネックレスが見えないの！」

　早口で挙手を促すも、誰も反応しない。

　一体、どういう事？

　ジェイコブも同じく理解できないでいた。

　なぜだ？　あれから状況を変えるような出来事は起きていない。陛下は仕事場でほぼ拘束状態だったし、ソフィー嬢の茶会でも賄賂は配っていなかったと報告を受けている。

　何だ？　何があったんだ！

「それでは、続いてソフィー・グレイヴィルを后に望む者、挙手を！」

　会場の至る所から、一斉に手が挙がった。

　ソフィーは、首を上下左右に忙しなく振って、会場中を見渡した。

　大多数の議員の手が挙がっている。七割、いや八割だろうか。

　何が起こったのか、ソフィーも分からず呆然と議員達を見つめる。

「ソフィー。前へ」

　エドワードが前に出るよう手で示した。

　言われるがまま、立ち上がってエドワードの隣に並んだ。

「諸君！これをもって我が妻が決まった！我が国の皇后に選ばれたのは、ソフィー、あなただ！」

　エドワードが宣言すると、拍手の嵐が巻きおこった。

　鳴りやまぬ拍手に包まれ、ソフィーは信じられない思いだった。

　一体、どうして…？

「君ならそちらを選んでくれると思っていたよ」

「え？」

　エドワードの視線がソフィーの手に向けられた。その手の中には、花の形をした方解石。

「それはね、この国の象徴なんだ。だから、そちらを選んだ君こそが、この国の后になるべき人なんだよ」

「…象徴？」

　首を傾げるソフィーに、エドワードが補足する。

「ああ。狼の牙のようだろう？」

　ソフィーはオスベルの国旗に描かれた牙むき出しの狼を思い浮かべる。花びらの部分が牙ということだろうが。

「そう言われれば…」

　そう見えなくもない、とソフィーはまだ判然としないでいる。

　同じく納得がいかないエレーヌが、まくし立てた。

「そ、そんなの屁理屈よ！牙のように見えるだなんて…！」

　しかし、誰も取り合わなかった。

　それでもまだ引き下がろうとしないエレーヌに、アーロンはため息をつく。

　あーあ。何も分かっていないね…。

　アーロンはソフィーの手にある方解石を一瞥した。

　方解石が花のように見える、この形を——「犬牙状」という。

　今、各国のエリート達の間で「鉱物」が人気となっており、サロンでもその話で持ち切りだ。

　だから二つが提示された時に、優秀な議員達はすぐに理解できた。

　それが「犬牙状」と呼ばれることも、狼の要である「牙」を差し出す意味も、である。

　理解できなかったのは、無知な者、愚かな者、妄信的な者だけだった。

「待ってよ！私は金を貰ったのよ⁉　その私が負けるなんて、おかしいじゃない！」

　アーロンは、エレーヌの首にあるネックレスを見て、口の端を上げた。

　ここまでくれば、鉱物に詳しい人なら予想はついているかもしれない。あれが「金」ではないということに。

　はい、ご明察。

　彼女が選んだのは「金」ではなく、「黄鉄鉱」。

　別名を——「愚者の黄金」という。

　その輝きと、ずっしりとした重みから、幾度となく金と間違われてきたが、その価値は金とは程遠い、平凡な鉱物だ。

　ジェイコブとクリフが何やら話し合っているのが、目に入った。

　どうやら、二人も気づいたようだね。でも指摘はできないよね？　

　そんなことをしたら、聖女に価値がないと自分達で言うようなもの。周囲には「金」だと思わせておいた方が得策だ。

　そこへエレーヌの大声が響いた。

「これが金じゃないですって⁉」

　アーロンはギョッとしてエレーヌの方に振り返る。

　言っちゃうんだ…。後ろの二人は慌てているけど…。

「エドワード様！　どういうことなの⁉」

「どうとは？」

「金じゃないなんて！」

「はて？　私は金だなんて一言でも口にしたかな？」

「は⁉　聖女に偽物を贈ったの⁉　ひどい！」

　エレーヌは手で顔を覆って泣き出した。ヒックヒックと言う音が静かな会場に響いた。

　エドワードは悪びれもせず、答える。

「偽物とは？　お選びになったのは、あなたですよ、聖女様？　それに慎み深い生活を送る聖女様なら、手入れされた薔薇よりも、名もない草花の方を好まれるでしょう」

「それは…！」

「神のお告げ通りでしたか？」

　エドワードが大声で言うと、エレーヌはカァッと頬を染めたが、すぐ観衆の方へと向き直る。

「…皆様！　本当にソフィー様で良いの？　私の功績をお忘れ？　どう考えても私の方が相応しいでしょう！」

　エレーヌが喚いても、議員達は目を逸らすばかりだった。苛立ったエレーヌはさらに畳みかける。

「私が后なら免罪符の売り上げが国に入ってくるのよ⁉　ソフィー様は何も提示できていないではないの！」

　バンッと机を叩いても誰も反応しない。

　実はその免罪符こそがソフィーへ票を投じさせた理由の一つだと、エレーヌは気づいていなかった。

　免罪符によって潤ったのはファビアーノ主皇の息がかかった教会だけで、他の教会には免罪符を扱う許可がおりていない。その為、教会間で格差が生まれた。

　免罪符が現れてからというもの、他の教会では巡礼者がぱたりと来なくなり、収入も望めなくなった。そして、その教会を管理する領主達も同様に、収入が激減する事態となっていた。

　そんなことは露も知らないエレーヌは、目にいっぱい涙を溜め、しまいには、「もういいわ！」と逃げ出した。ジェイコブとクリフも後を追う。

　ソフィーは未だに実感が沸かずにいたが、エドワードと目が合ったことで安心感が溢れ出した。

　アーロンはエドワードの横に堂々と立つソフィーを見て、ようやく納得がいく。

　実のところアーロンは、エドワードが一目惚れをする要素がソフィーのどこにあったのか、何度話を聞いても一向に理解できなかった。

　しかし、泣いて席を立ったエレーヌと比べてやっとわかった。

　エドワード陛下は、自身と同じくらい強い人を求めていたんだ。ソフィー様ならきっと負けても笑顔で祝福しただろう。あの場で、泣いているようでは駄目なんだ。

　ああ、やっと分かりました！良かったですね、陛下！　

　急に泣き出したアーロンに、ソフィーは目を見開き、エドワードは苦笑した。

　こうしてソフィーが、オスベルの皇后になることが正式に決まった。