早い祝杯

　エレーヌ達は早くも祝杯をあげている。五十人ほどが集まる中に、エレーヌに票を投じた議員の姿もあった。

　細長い長方形の机の上に、使用人がスープを並べていく。

　エレーヌは上座の特等席にジェイコブと隣り合って座っている。他の者達は二人を斜めから見るような形で左右に分かれて座った。

　高そうなボルドーのワインを飲んだ後、ジェイコブがエレーヌを褒めそやした。

「さすが我が聖女様。圧勝でしたね。スピーチも文句なしに素晴らしかった」

「圧勝だなんて、ソフィー様に失礼よ」

　クスクスと笑いながら、思ってもいないことを口にする。

　集まった信者達も今日の結果に喜びを隠せない。

「その金のネックレスはエレーヌ様がつけてこそ、輝きを増しますね」

「本当に。可憐さと清純さに加えて威厳まで身につけられて、もはや敵なしですな」

「あの女も相当悔しがっているだろうな。悔し紛れに違う宝石を取っていて、少し可哀そうなくらいだった」

「やだわ、そんなこと言っては駄目よ！ソフィー様だってよく頑張っていたわ」

　エレーヌは笑みを絶やさずスープを口に含んだ。

「さすがエレーヌ様。お優しい。この国の皇后に相応しいのは、やはりあなただ」

「聖女様と魔女の戦いなんて、初めから結果が見えていたようなものだ」

「もう二次審査はいらないんじゃないか？」

「足掻くだけ足掻かせてやろうじゃないか。彼女だってもう勝ち目がないことは分かっているだろう」

　エレーヌは気持ちよく、スープを平らげた。

　ああ。最高の一日だったわ。邪魔なあの女をやっと潰せる。

　でも安心してね、ソフィー様。私が皇后になったら、あなたを名ばかりの皇妃にしてあげるわ。私が泣きながら予言して、あなたを塔へ閉じ込めるの。

　神道院なんてつまらないところへ送ってくれたお返しは、きちんとしなくてはね。

　エレーヌは運ばれて来た子羊にナイフを突き刺した。