聖女の予言

　夜が明けると、庭に植わった草花に朝露が光っていた。ほとんど風のない、貴重な晴れの日。

　聖女エレーヌが次の予言をしたのは、そんな日だった。

　予言先の場所は、城から北西へ三十キロ程のバスミテ地域。

　第一、第二騎士団は、ピスラとの戦いの傷も癒えぬ間に出立した。悪路ではあるが、一日ないし二日もあれば着ける場所だ。バスミテの領主ヒュース伯の抱える騎士団や傭兵を入れると総勢約一万の兵となる。

　聖女エレーヌも隊列の後方にて、騎士に守られながら騎乗で向かった。

　その間に城内では臨時議会が開かれたが、終わる頃には全員クタクタになった。窮地に慣れた猛者達ですらそうであった。それほど混乱していた。

「明日の視察は延期しておきました。一体、どうなっているんでしょう。こんなに魔物が続けざまに出現するなんて…」

「バスミテは領民が多く栄えた町だ。もし魔物が出現すれば被害はピスラの比ではないだろう」

　執務室に入るなり机に向かう。空腹にも気づかない程に忙しかった。

「あの女の様子はどうだ？」

「昨日は信者達と晩餐会を開いたようです。しかし、神殿の外には出ていないと報告を受けています」

「そうか。引き続き見張らせろ」

　机の上の読みかけの本にエドワードの目が留まる。途中には、ソフィーお手製の花の栞が挟まれていた。庭に咲いたアワユキハコベで作ったものだ。春に野原に咲き誇る、見るからに繊細な真っ白い花。

　恥ずかしそうに渡してくれた彼女の顔が忘れられない。

「陛下に対して花を贈る女性がいるなんて」とアーロンが驚いていたのを思い出す。

　確かにな。今まで金で買えるものは腐るほど貰ったが、手作りは初めてだ。

　フッと少し心が軽くなり、再び書類へと目を移した。

　騎士団が現場に到着したのは、日が沈みかけた頃だった。町の中心地は避難が進められているものの、それ以外は後手に回っている。浮浪者や孤児達の姿も多く目につく。

「くそっ！そもそも領地が広すぎる」

「いつ来るんだ⁉」

　騎士達が口々に不安を口にし始めた頃、遅れてエレーヌが姿を現した。

「神が私に声を伝えています。海側だわ！海側に行けと言っているわ！」

「海側…。ここから一時間ほどかかるな。急ぎ、海側へ向かえ！」

　エレーヌの予言のおかげで魔物が出現する前に現場に着くことができた。月明かりだけでは足りず、松明を灯してその時を待つ。

　本当に来るのか？　疑心暗鬼になりかけた頃、急に目の前が明るくなり、同時に体が熱くなった。

「火だ！」「どこから⁉」「熱い！水をかけてくれ！」「おい、火を消せ！」

　一瞬でパニックになったのは領主であるヒュース伯が雇った傭兵達だ。火は彼らに襲い掛かった。

　火を放ったのが上空にいる竜達だと気づいた時には、木造の建物に次々と火が燃え広がっていた。

　音もなく飛来したのは、五頭の竜。ピスラより小柄だが吐く火の量が凄まじい。

「水だ！急げ！」

「第一騎士団は弓矢の準備だ！全員構え！放て！」

　デクスターの合図とともに、一斉に攻撃が開始された。五頭いる竜を目掛けて、高々と飛んでいく。矢には毒が塗ってある。竜と雖(いえど)も、無傷ではないはずだ。

　竜は火炎攻撃で人や建物を次々と燃やしていく。悲鳴と叫び声が木霊し、ごおぉという火の音も大きくなっていった。

「一頭仕留めたぞ！確実に効いている！まずは竜を倒せ！矢を放つ手を止めるな！」

　野太い声で兵を鼓舞する。

　飛ぶ力を無くした竜は、けたたましい悲鳴を上げながら海へと落下した。直後に上がった大量の水飛沫で五名程、海へと引きずり込まれる。

　二頭目の竜は陸地へと落下。衝撃で橋が崩落し、上にいた騎士、十数名が溺死した。

「陣形を崩さず、ゆっくり海から離れろ！攻撃の手は止めるな！」

　三頭目、四頭目と何とか倒し、ついに最後の一頭となった。

　警戒心が強のか、最後の一頭は上空を旋回している。

　あの高さでは、届かん！もっと下に来い！

　デクスターは身を低く構え、戦(せん)斧(ぷ)を放つタイミングをじっくりと見計らった。

　一メートルを超す柄(つか)には、上部に磨き抜かれた鉄の刃がついている。全体の重さは五キロを超し、振り下ろされれば、ひとたまりもない。

　デクスターは、じっとその時を待った。

　騎士達は彼の後方で距離を取り、槍や弓を構えている。

　攻撃してこないと悟ったのか、竜が海の上から地上へと急降下してきた。上空百十メートル。

　まだだ！

　上空九十メートル。

　あと少し！

　デクスターは、右足を後ろにグッと引き、肩を下げて斧を持つ右手に力を込めた。太い腕には血管が浮き出ている。

　今だ‼

　町へと真っすぐ降下してくる竜を目掛けて、思いっきり斧を飛ばした。

　ブンッ、と重い音を立てて飛んでいった斧は見事に竜へと命中し、巨体が真っ二つになる。

　おお、というどよめき後、最後の一頭は海へと落下していった。バッシャーンという大きな音が二度響く。

「やったぞ！」

「倒した！」

　一斉に弓と槍を下げた騎士達から歓声が上がる。

「喜んでいる暇はないぞ！急いで鎮火しろ！」

　海が近いのは幸いだが、こんな時に限って雨が降らず、中々鎮火に至らない。チームを作りバケツを人から人へと運んでいくが、火の勢いが強い。海風を受けて、どんどん町の方へと広がっていく。

　その熱さは騎士達にも襲い掛かった。焦げた匂いがする。火の粉が町に降り注いでいく。

「駄目だ！追いつかない」

「火の手が回るのが早すぎる！」

　その時、聖女エレーヌが騎士達の前へと進み出た。

「聖女様、危険です！」

「祈りなさいと神の声が聞こえるのです」

　エレーヌは目を閉じ、両手指を組み合わせた祈りのポーズを作った。騎士達の制止も聞かず、じっとその場から動かない。

　エレーヌが祈り始めてから、徐々に雲が広がり始めた。先程まで見えていた月が徐々に隠れ、空が一段暗くなる。

　ゴロッと音がなり、頬に水滴が落ちた。

「雨だ！雨だぞ！」

　誰かが叫んだ途端、ザザーッと本降りの雨が降り始めた。火の勢いがみるみる弱まっていく。騎士達の働きもあり、夜明け前には鎮火に至った。

　一日がかりの騎乗、竜との戦い、夜通しの鎮火作業、目の前に広がる焼野原。騎士達は疲労感から座り込み、朝方、町に人が戻ってくるまで動くことができなかった。