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回顧

　ソフィーが目を覚ましたのは、それから三日後だった。見慣れない天井が視界に映る。

「ソフィー‼」

「ソフィー様‼」

　エドワードが、安堵の息をついた。ソフィーの右手を、自身の両手で握りしめる。

　ずっと見守っていたエマも、やっと力が抜けた。医師を呼ぶよう、メイドに指示を出す。

「ああ、ソフィー。良かった」

　ソフィーは首だけを横に向け、ぼんやりとエドワードを見つめている。握った手も、握り返してくる様子はない。

「ソフィー？」

　不安そうなエドワードに、焦点が合わない目でソフィーが問うた。

「…あなた、誰？」

　ソフィーの様子から冗談を言っているのではないと、すぐに分かった。

　エドワードはヒュッと喉が閉まるのを感じ、硬直する。その隣でエマも息を呑んだ。

　ソフィーは手を離し、視線を天井へと向ける。

「私、助かったのね」

「そうだよ、ソフィー！何があったのかは、覚えている？」

「…何があった？　私は、火刑にされて…。あら、でも変ね、火傷の痕がないわ…」

　手のひらを見ながら、不思議そうに呟いた。

　エドワードはチャーリーの言葉を思い出す。

「使われたのはダチュラの可能性が高い。根も葉も花も全部毒で幻覚症状を引き起こし、最悪の場合は死ぬ。どこにでも生えているから入手経路からの犯人特定は難しいね」

　怒りと恐怖で手の震えが止まらなかった。毒を盛った使用人は、騎士に捕らえられると同時に服毒自殺している。

　これも、ダチュラの幻覚作用のせいか？

「…どうして助かってしまったのかしら。もう生きていたくないのに…」

　まるで独り言のようにソフィーが呟く。天井を向く彼女の目には、エドワードは映っていない。

「ソフィー。あなたが死んでしまったら、私は生きていけないよ」

「あなたは誰…？　あら、あなた」

　ソフィーは驚いた様子で、視線をエドワードからエマに移した。

「あなたのことは、知っているわ。よく夢で見たのよ。小さな女の子の夢。あなた、その子の侍女にそっくりだわ」

　両手で口元を抑えたエマが、声を絞り出す。

「……フィフィ様？」

「そうそう！あの子、私のことをそう呼んでいたわね。愛称で呼ばれたことなんて、なかったから嬉しかった。それに、いつも私の為に怒ってくれていたわ…。どれだけ心強かったか。夢の中の人物に会えるなんて、私やっぱり死んだのね！」

　何の話だ⁉　

　しかし、隣で呆然とするエマは、明らかに何かを知っている顔をしている。

「…エマ嬢。説明を」

　鋭いエドワードの視線に晒され、珍しくエマは思案に暮れた。

　幼少期の頃によくやった一人遊びだと言い張るか？　通じるか、この男に？　それとも夢のことを話す？　精神障害だと思われないだろうか？

　緊迫感を増す二人を意にも介さず、ソフィーは嬉しそう笑った。

「良かったわ。やっと死ねた…。アンリ陛下と結婚して、ううん、その前からずっと、私なんて生まれない方が良かったの」

　アンリだと⁉　結婚した⁉

　幻覚で見るのが俺ではなく、あいつなのか⁉

　エドワードは爪が食い込む程、きつく拳を握りしめた。

　駆けつけた医師の診断では、体調は回復傾向で幻覚症状もじきに収まると言う。

「このまま安静にしていてください」

　医師の言葉と同時にノックの音がして、アーロンが顔を出した。

「失礼します。アンリ王太子殿下がお見舞いを、と仰っているのですが…」

　アーロンが言い終わらない内に、アンリが扉を大きく開ける。

「ソフィー嬢」

　アンリの声が聞こえると、ソフィーは突如、耳を塞いで震え出した。炎の熱さが一瞬で記憶に蘇る。

「いや！来ないで」

　取り乱すソフィーの元にアンリが駆け寄ろうとして、エドワードに制止された。

「誰が入って良いと言った⁉」

「申し訳ございません。しかし、彼女と少し話をしたいのです」

　睨み合う二人をソフィーの声が引き裂く。

「いやっ！お許しください…。もう許して…。謀反なんて、本当に、していません」

「……ソフィー。思い出したんだね」

　アンリの台詞に、エマが勢いよく振り返った。

「思い出したとは？　どういう意味です、殿下⁉」

「すまないが、他の者達は出て行ってくれないか？」

　アンリの言葉を受け、アーロンは目でエドワードに指示を仰いだ。出ていけとの合図で、部屋にはソフィー、エドワード、エマ、アンリだけになる。

　アンリがソフィーに少し近づくと、ビクッと体を震わせ俯いてしまう。エドワードは震えるソフィーの背をさすりながら、刺すような視線をアンリに浴びせた。

「それ以上、近づくな」

　アンリはベッドの横で片膝をついた。丸まって震えるソフィーは、今世のソフィーとはまるで別人で、そこまで変えてしまった自分の罪を改めて思い知る。

　暫しの沈黙の後、意を決したように話し始めた。

「ソフィー」

　名を読んだだけで、ビクッと体を震わせる。

　アンリは心臓を鷲掴みにされたような苦しさを覚えた。拳を握り、ギュッと目を瞑る。

　罰を背負った体は重く、言葉が喉に引っ掛かって中々出てこなかった。

「……ソフィー。すまなかった。謝っても許されることではないが、本当にすまないことをしたと思っている。私は愚かだった。あんな女を信じるなんて…。君が望むなら、ここで私を殺してくれてもいい。部下には、自殺したことにするよう言ってあるから。…私のせいで何度も君を傷つけてしまった。挙句に、私は取り返しのつかないことを…！本当に、申し訳ない」

　声が震えた。前世で最後に見たソフィーの顔と叫び声が頭から離れない。アンリは右手で目を覆った。その手の間を涙が伝う。

　ずっと言わなければと思っていた言葉。やっと言えた。もう二度と直接言える機会などないと思っていたのに…。

　自分の罪は許されていいはずがない。それでもどこか安堵した自分の卑怯さに、顔を上げることができなかった。

　アンリは隠し持っていた短剣を取り出し、ソフィーに柄の方から差し出した。受け取る気配がないのを察知して、短剣をベッドの上に置く。

　近づいたアンリにぴくっと反応したものの、ソフィーの震えは止まっていた。

「…牢の中で何度も考えたよ。エレーヌではなく君を信じていればって。君を愛して本物の王妃としていたら、どんなに幸せだったろうって。そんなことを考える資格すら僕にはないのに、何度も考えてしまうんだ…。僕は——」

「いい加減にしろ！聞くに堪えん。いつまで下らん芝居を続ける気だ⁉　そんなに死にたいのなら俺がお前を殺してやる」

　ソフィーに語り続けるアンリに対し、ついにエドワードが限界に達した。短剣を手に取った彼は、殺気を纏っている。

「陛下！お止めください！」

　本気で切りつけようとしているエドワードにエマが叫ぶも、聞き入れる様子はない。静かな怒りが充満していて、息をするのもためらう程だ。

「誰を愛するって？　たかだか王太子の分際で！ソフィーはこの国の皇后になる。身の程を弁えろ！」

「陛下！」

　エマがアンリを庇うように立ち、両手を広げた。右手に剣を持つエドワードと睨み合う。

「どけ！」

「お待ちください！殺してはなりません。ソフィー様の為にも、まだ聞かねばならないことがあるのです」

「何だ⁉」

「実は——」

　誤魔化すのは無理だと判断したエマは、結局、夢のことを伝えた。

　全てを聞き終えても、エドワードの殺気はまだ消えていない。

　ソフィーはまるで他人事のように、ベッドの上でぼうっとしている。

　アンリは納得したようだった。力なく床に膝をついたまま、「なるほど」と弱弱しく笑った。

「道理で。記憶がないはずなのに、時々、前世を知っているかのようだった。夢で見ていたなんて」

　前世という言葉にエマが反応する。

「次は殿下の番です。この状況について知っていることを教えてください」

「…ソフィーが死んだ後の話だ」

　アンリは遠い目をした。

「自棄になった僕は、無謀な戦争を仕掛けて負けたんだ。そのまま塔に幽閉され、後は処刑を待つだけだったのに、ある日突然、赤ん坊の頃に戻った」

「戻った？」

　怪訝そうにエマが繰り返した。

「ああ。最初は生まれ変わったのかと思った。でも以前と全く同じ環境、同じ顔ぶれ、同じように進むストーリー。巻き戻ったとしか考えられなかった。神様がチャンスを与えてくださったと思ったよ。今度こそソフィーを幸せにするんだって」

　目で威嚇したエドワードに気づき、話を逸らそうとエマが疑問を口にする。

「なぜ戻ったかお分かりになりますか？」

「さあ。ただ、ずっと自責の念に苛まれていたから、毎日のように神に祈っていたんだ。もう一度、最初からやり直したいってね。だからかな」

「ハッ。馬鹿馬鹿しい。神に祈って願いが叶うなら、泣く奴などこの世におらん」

　ソフィーが上半身だけアンリの方へ向き直った。蒼ざめていた顔に、少し赤みが戻っている。

「ジョルジュは？」

「え？」

「ジョルジュはどうなったの？　私の可愛い子。あの子がいるなら後はどうでもいいわ。ねえ、ジョルジュはどこにいるの？」

「…………だ」

「え？　何て？　声が小さくて」

「…ジョルジュは死んだ」

　アンリはソフィーと目を合わすことができなかった。

「……嘘」

「嘘じゃない。あの子は塔で……殺された」

「殺された…？塔って、だってあそこは幽閉される者が行く場所でしょう⁉　どうしてそんな場所で」

　唇を噛み締め、自分の愚かさに震える。

「君が処刑されて、城にいるのは肩身が狭いだろうと、エレーヌに言われて…」

「……エレーヌ⁉　それで、あの子を塔に閉じ込めたの？」

「違う！テオを王太子に据えようとする者達から遠ざけようとしたんだ。塔の方が、警護がしやすいから」

「…エレーヌにそう言われたのね」

　図星を指され、ぐっと言葉に詰まったアンリを、ソフィーは無機質な瞳で捉えた。

「あなた達が殺したのね？　私の子と言うだけで…。エレーヌが子どもを産めないから、私は子どもを産む為だけにお飾りの王妃にさせられたのに。あんな部屋に閉じ込められて、使用人にまで蔑まれて、あなたがエレーヌしか見ていなくても、どれだけ冷たい言葉を投げつけられても耐えてきたのに…！それなのに…！あの子は、あなたの子でもあったのよ⁉　エレーヌとの子が出来たからって殺すだなんて、どうしてそんなことができるの⁉　私を処刑しただけじゃ足りなかった⁉　そこまで憎まれることを私はしたの⁉　私が何をしたのよ！ジョルジュが何をしたって言うのよ⁉」

　どんどん感情が昂っていき、遂には泣きだした。

　誰も何も言えなかった。うっうっうっ、というソフィーの鳴き声だけが響く。

　アンリも体を震わせていた。

「…信じてもらえないだろうが、私はジョルジュを王太子に据えるつもりだった」

「…後からなら、何とでも言えるわ。あなた達はいつもそうだったじゃない」

　頬についた涙を拭おうともせず、ふふっと力なく笑った。もはや自分の人生に笑えてきた。

　生まれてこなければ良かった。

　ソフィーはゆっくりとベッド脇に近づいた。全員がソフィーの行動を見守る中、放置されていた短剣を素早く手にし、その勢いのまま自分の胸へと勢いよく振り下ろした。

「ソフィー様！」

　エマが叫んだ。

　アンリが手を伸ばして止めようとするが、届かない。

　痛みは感じなかった。そろりと目を開けると、間違いなく血が流れている。

　けれどそれはソフィーの血ではなかった。

　ソフィーに覆いかぶさったエドワードが、優しく微笑みかける。右腕にナイフが刺さり、血が流れていた。

「ソフィー。怪我はない？」

「…あ、なた、どうして」

　ソフィーは意味が分からず、エドワードの顔を凝視する。

「私は君の夫になるんだよ。妻に怪我などさせられないよ」

「…わ、私は、あなたなんて、知らない」

「それでもいいよ。もう一度好きになってもらえばいい。その自信があるんだ。さあ、今日は少し疲れたでしょう。これを飲んで」

　即効性の睡眠薬を飲ませると、ソフィーはすぐにぐっすりと寝入った。

　エドワードはソフィーの頬についた涙を指でそっと拭った後、外にいる騎士に叫ぶ。

「入ってこい！この男を捕まえろ！」

「何事です⁉」

「この男に刺された」

「何⁉」

「殿下が⁉　そんな馬鹿な。殿下がそんなことをするわけがない！」

　しかし、エドワードの腕から流れた血がぽたぽたとベッドを汚している。アンリはすぐに捕らえられ、牢へと運ばれていった。状況が分かっていない大使達も同様に拘束された。