不穏な食事会

　帰国の二日前の夜、アンリの提案でカジュアルな食事会が催されることになった。

　エドワードから時計回りに、ソフィー、エマ、クリフ、アンリ、エレーヌの順で円卓を囲っている。

　火の灯った燭台がテーブルセットされた円卓を照らす。

「あ、あの…ジェイコブ主司の都合が合わず、私クリフが同席させていただくことになりました。しゅ、主(しゅ)祭(さい)の身ですが、ご容赦ください」

　主司は国の教会員を纏める立場で、主祭は各地区を纏める立場だ。

　十分すごい肩書きなのに、まだ若いせいか随分とオドオドした青年だ。真っ黒の髪をきっちりと後ろで括り、長いローブを着ている。視線をキョロキョロとさせて落ちつかない子どものようだった。

　使用人がワインを注いでいく。十人で対応するようだが、やはり少ない。

　壁側には警護の為の騎士が気配を消して控えている。

　前菜は焼き野菜だった。欲しい野菜を使用人に告げ、取ってもらう。

　エレーヌがサラダをフォークに刺しながら、話題を提供した。

「私、ピスラの退治にも参加したの！とても大きくて怖かったわ！ギーギー鳴くのよ」

「それは、それは。大変だったでしょう」

「ええ、とっても！でも私がいることで騎士達が頑張れると言ってくれるの」

「あなたのおかげで、勇気が出ると騎士達が褒めていましたよ。ピスラの退治は命がけだ。間近で見て改めて感じたよ」

　エドワードが感心し、ソフィーも同意する。

「私も陛下とともに、ピスラの確認をさせていただいたけれど、あんなものが実際に飛んで襲ってくるなんて、考えただけでも恐ろしい。退治に参加なさったなんて、すごいわ！ところで、聖女様は具体的に何をなさるのです？」

「私は騎士様の後ろでお祈りするのです。怪我をされた方がいれば、その方の元へ向かい手を取って祈ります。そうすれば治るのです」

　祈りのポーズをとるエレーヌに、クリフが尊敬の眼差しを向ける。

「エレーヌ様の御力は、ほ、本物です！エレーヌ様に手を握られると、痛みが和らぐと騎士の間で評判で…」

「恥ずかしいわ、クリフ！私なんて、まだまだよ」

「そんなことないですよ！歴代の聖女の中でも、い、一番だって、皆が」

「そんな！今までの聖女様と並べるだけでも光栄なのに」

「そう言えば、歴代の聖女様はこの国の皇帝陛下とご結婚されているとか」

　アンリの言葉に、しんと場が静まった。

　ワインを片手に持ったアンリが、エドワードを見据える。

　ちょうど使用人がローストチキンを用意し始めた頃だった。

　全員の視線がエドワードとエレーヌに注がれる。エレーヌは照れながら、エドワードを上目遣いに見た。

「ええ。私もそのように聞いているわ。だから国民が期待してしまって」

「全員ではないですよ。私の結婚相手はソフィーですし」

　エレーヌのことは無視し、ソフィーの肩を抱いてアンリに見せつける。

「しかし国民の中では『聖女様を皇后に』との声が高まっていると聞きます」

「一部です。それにソフィーを見れば、そんな声もなくなるでしょう。彼女と一緒なら私は何でも出来ます」

　最後の言葉はソフィーに向かって告げられた。

「私も、エドワード陛下とともに、この国の為に精いっぱい尽くす所存です。国民の皆様にも認めていただけるように、努力してまいります」

　ソフィーがアンリの前でそう明言すると、エドワードは少し驚いた後、嬉しそうに目を細めた。

　さらに口を開きかけたアンリを遮るように、エレーヌが大げさに声を上げる。

「このチキン、とっても美味しいわ！」

　エレーヌの一言で、話題は料理へと移った。ローストチキンの上にかけられたタラゴンの緑が美しい。

　ソフィーも一口大に切り、口へと運ぶ。

　タラゴンの独特の香りと凝った味で、どんどん食が進んだ。

「美味しいわね、エマ」

「はい。久々にタラゴンを食べました」

　タラゴンはルキリアではよく使われる、淡白な料理のアクセントにぴったりのハーブだ。スパイシーさと爽やかさがあり、これを入れるだけで複雑な味になる。

　アンリがいる為、ルキリア風の料理にしたのだろう。懐かしい味に、ソフィーも食べる手が止まらなかった。

　ワインがすすんで、お喋りも弾む。

　デザートが出てきた辺りで、頭がフワフワとしてきた。

　飲み過ぎたのかしら？　いつもなら、こんな量でここまで酔わないのに…。

　ぐわんぐわんと脳が回ると同時に、吐き気がした。急に立ち上がったソフィーを皆が驚いて見る。

「ソフィー？」

　ああ、駄目。気持ちが悪い。

　喉が、乾く…。お水…！

　目が、まわ、る…。立っていられない…。

　エドワードが倒れそうになったソフィーを慌てて支える。　

「ソフィー！」

　エドワードの声が遠くに聞こえた気がした。

　目の前では円卓に置かれた蝋燭が煌々と揺れている。ソフィーはそれを無意識に見つめた。

　火だ。

　ぼぉっと燃える火が、どんどんと大きくなっていく。

　赤くて、熱い。

　途端に蝋燭の火が、ごおぉっと勢いを増して、ソフィーに襲いかかってきた。逃げる間もなく炎に包まれる。

　熱い！熱い！

　逃げたいのに体が固定されていて動けない。

　誰か助けて！

　炎はより勢いを増し、ソフィーの体を焼いていく。

　炎越しに、アンリの顔が見えた。

　一瞬、目が合った。

　あ(・)の(・)時(・)と同じ光景。

「医者を呼べ！毒だ‼ソフィー！しっかりして！」

「ソフィー様！」

　エドワードやエマが必死で名を呼んでも、反応しない。

　開ききった瞳孔に、回らない呂律、早い心拍。何の毒だ⁉

　銀には反応していないことを確認し、エドワードは膝をついた状態でソフィーを後ろから抱え込んだ。

「水です！早く吐き出させましょう！」

「分かっている！」

「怖いわ！私達は大丈夫なの⁉」

　エドワードが何度か吐かせたが、意識混濁のまま、医師達によりそのままベッドへと運ばれていった。