聖女との顔合わせ

　大広間ではベールを被った聖女が一人椅子に座っている。その周りに侍女と騎士が合わせて十名ほど、聖女を囲んで楽しそうに会話をしていた。

「お待たせしました。聖女様」

　エドワードが声を掛けると、侍女と騎士が一斉に後ろに下がり、頭を垂れた。厚い絨毯が足音を吸収し、気づくのに遅れたようだ。

「遅れて申し訳ありません。何より重要な案件がありまして…」

「いいえ。おかげで彼らと楽しい時間を過ごせましたわ」

「そう言って頂けると、心が軽くなります」

　聖女の声は、まるで鈴のようだった。

　聞き知った声に感じ、なぜか勝手に鳥肌が立った。

　まさか…ね。

「聖女様に、私の愛する后を紹介したい」

「ルキリア国から参りました。グレイヴィル侯爵家長女、ソフィー・グレイヴィルと申します。お目にかかれて光栄です、聖女様」

　たっぷりと時間を取った後、聖女が鈴のような声を響かせる。

「お(・)初(・)に(・)お目にかかります。オスベル帝国の聖女、エレーヌ・マクミランです」

　バサッとベールを後ろに流し、聖女が顔を晒す。

　彼女の動作がスローモーションのようにソフィーの目には映った。

　絹のような金髪に、青い瞳、ぷっくりした唇、上気した頬、誰しもを虜にする微笑。

　あの頃のままの美しさをたたえた彼女は、間違いなくソフィーが知っているエレーヌだった。

　驚きから瞠目するばかりで、声も出なかった。

　…エレーヌが、聖女ですって⁉

　驚くソフィーなどお構いなしに、エレーヌはエドワードだけを視界に捉える。

「エドワード様。先日はお茶会にご参加下さり、ありがとうございました！夢のような時間でしたわ。また是非いらしてください」

「ええ。その時はソフィーとともに伺います」

「…そうですわね。ソフィー様も是非」

「…ありがとうございます」

　ぎこちない空気が流れる。まだ状況を呑み込めずにいた。

　エドワードは、ちらりとソフィーを見やり、着席を勧める。

「さ、立ち話もなんですから、食事にしましょう」

「そうですわね。エドワード様が私の為にご用意くださったと伺いましたわ。テーブルのお花もとても私好みで、嬉しくて」

「何よりです」　

　食事中もこういった会話が延々と続いた。

　久しぶりのまともな食事にも関わらず、全く味がしなかった。