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満点の星

　夕食後、エドワードに夜の散歩に誘われた。夜は少し肌寒かった。エドワードはすぐにそんなソフィーに気づき、着ていた上着を掛けてくれる。

「ありがとうございます」

「もう寒くない？」

「はい！」

　ソフィーの手を取り、ゆっくり歩き出した。歩幅を合わせてくれているのが、くすぐったい。恥ずかしさから少し俯いて歩いた。

「あの後は何をしていたの？」

「エマと探検をしていました」

「楽しそうだね。どうだった？」

「一階とメインホールは見たのですが、地下までは行く時間がなくて…」

「地下と塔は出(・)る(・)って使用人達の間では有名だよ」

「え⁉」

「今度一緒に見て回ろう」

「はい！」

　嬉しそうなソフィーにエドワードが苦笑した。

「怖がられるかと思ったのに」

「私、帝国のミステリーやホラーも大好きで、よく読んでいたんです！」

「そうか。怖がって抱きついてきては、くれなさそうだね」

「そんなことしません！」

「残念！でもホラーが好きなら、冬になったら怪談話でもしよう」

「賛成です」

　温かい暖炉の前で怪談話をするのが、冬の定番だ。

　エドワードは先の約束を沢山してくれる。その度に胸がきゅうとなった。

「陛下はお優しいのですね」

　何気なく呟いた言葉にエドワードが目を丸くする。

「優しい？　私が？」

「ええ。とっても」

「廷臣が聞いたら倒れそうだね…。私が優しいのは、あなたにだけだよ」

「私はこの国に来てから、陛下にとても良くして頂きました。感謝の気持ちでいっぱいです。ありがとうございます、陛下」

「…ソフィー」

「はい」

「抱きしめても良いかな？」

「ええ」

　エドワードはそうっとソフィーを抱きしめた。ソフィーもエドワードの背に手を回す。

　ああ、あと何回こうすることができるかしら。

　自然に力が入った。温かい。

「ソフィー。空を見て」

　抱き合った態勢のまま、エドワードに促されるまま上を見ると、満点の星が目に飛び込んできた。

「わあ！」

　城にいた頃は、雲で覆われて殆ど見えなかった空が、星の光でいっぱいだ。

「綺麗！」

「この辺りは良く星が見えるんだ。ソフィーと一緒に見たくてね」

「……とっても綺麗です」

　美しい夜空と、優しい言葉に涙が出そうになった。

　目に焼き付けよう。この人と、今日の星空を。

「流れ星が見られるといいですね」

「そうだね」

　願うことは決まっている。

　けれど結局、流れ星は見られなかった。