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カントリーハウス

　皇帝という立場でありながら、エドワードは毎日ソフィーの為に時間を作ってくれる。后教育に追われるソフィーにとって、午後のこの時間は唯一ホッと出来る時間だった。

「今日は紅茶に何を入れようか？」

「ジンジャーはいかがです？」

「いいね。今日は少し肌寒いから」

　最近は書架で食事や休憩を取ることが多い。壁一面を本に囲まれた空間にいると、ゆったりと時が流れている気分になる。目を引く大きな暖炉からは暖かい炎。その前に机とソファがあり、ここがソフィー達の定位置だ。

　執事長のハリソンが現れ、ジンジャーティーとスコーンをテーブルに並べていく。良い匂いが部屋中に広がった。

　最近は「クリームティー」が定番になった。紅茶とスコーンのセットのことだ。スコーンにはクロテッドクリームとジャムが添えられている。

　エドワードは甘いものが苦手らしく、彼のスコーンはセイボリーだ。甘くない塩味のスコーンには、チーズやスパイスが入っていることが多い。

　味は違ってもエドワードと同じものが食べられる。ソフィーにはそれが嬉しかった。だからアフタヌーンティーより、クリームティーの方が好きだ。

「週末にはカントリーハウスへ足を延ばそう」

「まぁいいですね」

「釣りでもしようか？　ボートもいいね」

「どちらも好きです！」

「じゃあ決まりだね」

　カントリーハウスは思ったよりも、近場だった。しかし、城とは違い、静かで辺りには何もない。

　門番が扉を開け、馬車が中へと進む。五つの門をくぐり抜けると、緑の美しい庭園が左右に広がった。その向こうに建物がある。右側についた、丸い塔が印象的だ。

「週末はよくここに来るんだ。城は人が多い。こちらの方が落ち着く」

「静かで良い所ですね」

「裏庭にはラベンダー畑があって、夏には一面、紫色になるよ」

「見てみたいです！」

「夏になったら、そこでラベンダーティーを飲みながら、ラベンダーのケーキを食べよう」

「…はい！」

　…その頃には、きっと聖女様が現れているわ。

　ラベンダーのケーキってどんなものかしら？　きっと美味しいのでしょうね。

「ソフィー？　移動で疲れてしまった？」

「いいえ！元気いっぱいです！何をして遊びます？」

　些細な表情の変化にすぐ気づいてくれるのね。

　ああ、私とっくに、この人のことを好きになってしまっているわ…。

　あと一か月ほどしかないのだから、今は悲しんでいたら損！一時でもこんな幸せをくれたことに、感謝しないとね。

「そうだね、約束の釣りに行く？」

「いいですね！競争しましょう」

　屋敷から少し歩いた所にある広い川はとても穏やかで、上流がどちらか分からない程だった。使用人に餌をつけてもらい、低い橋の上から糸を垂らす。

「…本当に私のものと同じ餌を使っておられます？」

「もちろん！」

　一匹も釣れていないソフィーに対し、エドワードは五匹目を釣り上げたところだった。

「気配を消すんだよ」

「気配を消す…」

　存在感を出す練習はしてきたけれど、気配を消す練習なんてしたことないわ。

「一緒にやってみよう」

　エドワードはソフィーの後ろに回り、竿を持つソフィーの手に自分の手を重ねた。

　驚いて後ろを振り返ると、すぐ横にエドワードの顔があった。すぐに顔を正面に戻す。

「そんなに緊張していたら、魚に気づかれてしまうよ」

「誰のせいだと…」

「私を意識して緊張してくれているの？」

　楽しそうな声だ。悔しい。

「さ、肩の力を抜いて。そっとね」

　気配を消して暫く待つと、両手にぴくっとした動きを感じた。

「かかったよ。焦らないで。しっかり食いつかせてから竿を引く」

「わぁ、釣れたっ！」

　川面から魚の姿を確認し、興奮して声を上げた。

「やったね」

「はい！」

　今日一番の大きな魚だった。

　コツを掴んだかと一人でやってみたけれど、一人では釣れなかった。

「いつでも来られるから、そのうち釣れるよ」

「そうですね。勝負は私の負けです」

「じゃあ、勝者のお願いを一つ聞いてくれる？」

「いいですよ」

「もう一か所連れて行きたいところがあるんだ。一緒に来てくれる？」

「そういうお願いなら喜んで！」

　橋を渡った反対側。こちらにも一面ラベンダーが咲くという。

　きっと素敵だわ。一度でいいから見てみたかったな。

「着いたよ」

　ぼうっと下を歩いている内に目的地に着いた。顔を上げると茅葺屋根のコロンとした屋敷がある。町のはずれでもこんな感じの家を見たけれど、そのまま二倍にしたかのようだった。

　裏側は木々が覆っており、隠れ家のような存在だ。

「とっても可愛い！」

「気に入った？」

「はい！妖精が出そうで、ワクワクします」

「ソフィーの為に建てているんだ」

「え⁉」

「中がまだ出来ていないから入れないけれど、結婚式までには間に合わせるよ」

　こんなに可愛いお家を私の為に…⁉

「…嬉しくて泣きそうです」

　例え後に聖女のものになるとしても、自分の為に造っているという事実に感動した。

「夏には庭に綺麗な花が咲くはずだよ。秋には紅葉も見られるし。窓からそれを眺めながらゆっくり過ごそう」

「ありがとうございます！楽しみですね！」

　あるはずのない幸せを感じて、ぐっときた。こんなにして頂いて、私は何かを返せるかしら？

　エドワードが仕事で執務室に戻ったので、ソフィーはエマと再び茅葺屋根の家の前に戻って来た。

「これ、私の為に建てて下さったの！すごいでしょう⁉」

「へぇ。良かったですね」

「折角だから、絵に残しておこうと思って」

「なるほど」

　スケッチの道具は持参し、椅子だけ用意してもらった。イーゼルは必要ない。

「エマと並んで絵を描くなんて初めてね」

「私も描かなければいけませんか？」

「私の絵って大雑把だとよく言われるの。エマは細かいところまで描くじゃない。正確に留めておきたいの」

「いつでも来れるじゃないですか」

「ダメよ。もうすぐ聖女様がやって来るんだから」

　少し離れた場所に騎士が二名配置されているが、小さい声だから聞こえないだろう。

「本当に来ると思いますか？」

「きっと来るわ。エレーヌと殿下が存在したんだもの」

「でも夢とは内容が変わっています。もうエレーヌ様はいませんし、エドワード陛下と婚約もしました。お二人は傍から見ても仲睦まじいですし、このまま結婚までいくのでは？」

「…残念だけど、それはないわ。聖女様はね、必ず皇帝陛下と結婚するの。物語でもそうだし、史実でもそう。だから私がこの家に入ることはないのよ」

　ソフィーは顔色を変えなかった。スケッチの線はいつもより丁寧だ。

　そう言い聞かすことで、心の準備をしているのだとエマは気づく。

　ソフィー様…。

「ならば、今のうちにオスベル帝国でやりたかったことを叶えましょう」

「そうね！私もそう思っていたの！お城の探検でしょ、後はー、街にも出たいわ！」

「許可が下りるでしょうか？」

「下りなければ、抜け出しましょう」

「…そうですね。そうしましょう」

　簡単に言ってくれる…と思ったが、婚約破棄後は二度とこの地を踏めないだろう。やりたいことは、やらせてあげたい。

　日が暮れるまで夢中で描き続けた。