26/88

今日は何の日？

　疲れた！

　パーティーの後は大抵、男性は男性専用の、女性は女性専用のカフェルームへ移るが、校内でも同じように男女別の部屋を誂(あつら)えているらしい。ソフィーは椅子に座り、やっと一息ついた。あちらこちらで誰に何を貰ったかで盛り上がっている。

「大変だったわね」

「マリー様！」

「あちらでご一緒にいかが？」

「是非！」

　むさ苦しい男達に囲まれていたせいか清涼感たっぷりのマリーは癒しだ。

「ここよ」

　さすが公爵家。校内にも特別な部屋があるらしい。

　五人ほどがやっと入れるような狭い部屋は、それでも一流の調度品に囲まれ校内とは思えなかった。先程までの親しみやすい木枠はなく、白く統一された室内は、アクセントに金が使われている。

「素敵なお部屋ですね」

　ついつい見渡してしまうほどに美しかった。

「そうね。私も好きよ」

　マリーは向かいの席をソフィーに勧め、使用人がすかさずドリンクとデザートを数種置いていく。

「槍試合前のこのイベント、早く潰れればいいと思わない？」

　ソフィーが腰かけるや否や、毒舌が始まった。

「確かに。マリー様の周りは特にすごかったですね」

「いつものことよ。指輪なんかで私を釣ろうなんて甘いのよ」

　ソフィーはマリーのはっきりしたところが好きだ。

「ふふ。やはり理想の男性はおられませんでしたか？」

「そうね。この国にはいないみたい。あなたのお父様が独身なら良かったのに」

　今何と⁉　ケーキを切る手を止め、マリーの顔を凝視する。

「冗談よ」

　全く冗談に聞こえなかった。マリーは何事もなかったかのようにホットチョコレートを口にしている。

「あなたはどうなの？　どなたかいらして？」

「いいえ。正直に言うと対応するのがやっとで、顔すらうろ覚えです」

「お目当ての人でもいれば、楽しいイベントなのでしょうけどね」

　それを聞いてドキリとする。目当ての人はいるが、相手が相手だけにマリーには言えない。

「…そうでしょうか？　婚約者同士なら楽しいでしょうが、一喜一憂して何も貰えないなんて残酷です」

　急にしょんぼりとしたソフィーにマリーが驚く。

「あら、あなたお目当ての人がいるのね」

「いえっ！違います！想像です！」

「そんなに慌てたらバレバレよ。まあ失恋も恋の一種よ。私なんてその気持ちも分からないもの。羨ましいわ」

「羨ましい、ですか？」

「ええ。私、恋したことないの。こう胸の奥から湧き上がるような熱いマグマを感じたいのよ！今日の男性達では生温いの！」

　急に熱弁を振りだしたマリーに戸惑い、はあ、と気の抜けた返事しかできなかった。

「隠したいのなら気をつけなさい。あなた、嘘が下手よ！」

　ズバッと言い残し、すぐ戻るわ、と部屋を出て行ってしまった。

　もしかしたらマリー様は、相手が殿下だって気づかれたかも…。どうしよう⁉

　一人で焦っていると、ノックが聞こえた。

「マリー…」

　様じゃない！

　現れたのはモスグリーンの制服に身を包み、にこやかに笑みを浮かべた金髪の男性。

「殿下⁉」

　慌てて立った為にガタッと椅子が音を立てたが、それすら気にする余裕はなかった。

「どうされたのですか⁉」

「どうしたなんて傷つくなぁ。今日が何の日か知っているでしょう？」

　アンリはソフィーに近づき、彼女の前でゆっくりと跪(ひざまず)いた。

「っ⁉」

　驚くソフィーに指輪のケースを差し出し、蓋を開けると中からルビーの指輪が現れた。

「ソフィー。君にこの指輪を貰って欲しい」

　ソフィーは息を呑んで真っ赤に輝く指輪を見つめた後、アンリに目を向けた。いつも自信に満ちた青い瞳が不安で揺らいでいるように見える。

　なんてこと…！まさか彼がこんな顔をするなんて。

「…こんな素晴らしい指輪を、私が頂いても良いのですか？」

　声が震えた。泣きそうだ。

「勿論！初めてこの指輪を見た時、君を思い出して一目惚れしたんだ。君にこそあげたいんだよ。貰ってくれるかな？」

「はい！喜んで」

「良かった！」

　安堵で顔をほころばせ、立ち上がった。

　真正面に立ったアンリは、ソフィーよりも少し背が高くて、ドキドキしてしまう。

「今日、他の男性達に囲まれて微笑む君を見て、胸が苦しくなった」

　右手をソフィーの頬に添わせ真っすぐに瞳を覗き込んでくるアンリの表情は、いつになく真剣で目を逸らすことができない。触れられた部分が熱かった。

「…そんなの、私だってそうです。私だってご令嬢達に囲まれる殿下を見るのはとても辛かった。アクセサリーだって、もう頂けないものとばかり…」

　アンリに抱きしめられ、言葉が切れた。抱き合うだけで今までの不安や嫉妬が消えていく。恥ずかしいけれど嬉しい。

　ソフィーもそっとアンリの背に両手を伸ばした。それを受けてアンリの抱きしめる力が強くなる。

　ずっとこうしていたい。

　短くも長くも感じた時間だった。

　ひとしきり抱き合った後、どちらからともなく手を離した。

「薬指に嵌めたいけれど、今日のところは我慢しておくよ。またいつか」

　ソフィーの左手を取り、そっと薬指に口づけた。慣れていないソフィーはそれだけで顔が真っ赤になった。

「ふふ。可愛い」

「恥ずかしいです」

「試合、君の為に勝つよ。当日は僕のことだけ応援して」

「はい！勿論です。絶対に勝ってください。…私の為に」

　照れながら言った最後の言葉に二人して噴き出した。