●第十一話　公園でピクニック

　ゴールデンウイークに突入し、僕らは近くの公園でピクニックをすることになった。

　父さんと真理亜さんの発案だ。行楽としてはお手軽で無難なところだろう。

　僕は外に出るのが億劫なインドア派だけれど、家族のイベントとくれば最優先で参加するに決まっている。

　だって、父さんの再婚が上手くいって欲しいから。

　昔、母さんが家を出て行ったときのような、つらく寂しい思いは二度としたくない。

　ただ……昨日まで赤の他人だった人達で、それも女性だとなるとやっぱり少し緊張してしまう。上手くやっていけるかな？

「よし、ここがいいだろう。悠真、シートを敷くのを手伝ってくれ」

「ああ」

　良さそうな場所にビニールシートを敷き、そこに弁当箱を置く。三段重ねの重箱が三つ。五人で食べ切るには少し多すぎやしないだろうか。まあ、余ったなら余ったで、持って帰ってその日の夕食にすればいいのか。

「よーし、飯だ飯！」

　男子がよく着るようなジャンパーの袖を腕まくりした真夜が、さっそく重箱の包みをむしるようにほどく。

「真夜ちゃん、ここの景色、とっても綺麗よ？」

　真理亜さんがアイフォンで周りの風景を撮影しながら言うが。

「いーよ、んなもん。この公園の景色なんていつでも見れるし。おおっ、やった！　ハンバーグとウインナーがこんなに！　メッチャメチャ豪華じゃんか！　これだけ数があれば腹一杯食えそうだ！　アタシ、一回でいいからウインナーのバカ食い、やってみたかったんだよなー！」

　シャウエッセンのドカ食い、僕も一度はやってみたいけれど、言っておく。

「真夜、五人で分けて食べるんだから、一人で全部取っちゃダメだぞ」

「ええ？　ああ、それもそうか。数が増えてるんだよな……チッ」

　うっ、にらまれた。

「ハハ、心配しなくとも、真夜ちゃん、悠真は食が細いからな。それにハンバーグとウインナーがそんなに好きなら、おじさんの分も全部食っていいぞ」

「マジか！　ありがとな！　おじさん！」

「あ、おじさま、私もそんなに食べないので、私のを分けますけど」

「いやいや、葵ちゃんは食べ盛りだから、遠慮せずに食べていいぞ。おじさんはこの歳になると、肉より魚が良いってだけだからな」

「お魚、もっと増やしておけば良かったかしら」

「いやいや、真理亜さん、これで充分だって。だけど、誠二達も一緒に来られたら良かったんだけどな。ゴールデンウイークに仕事が入るなんてなぁ」

「いーんだよ、ウチの親は。オヤジは稼ぎ時だって張り切ってたしさ。あ、それより、鈴崎、家族になったんなら、おじさんのことはちゃんとオヤジって呼べよな」

「ええ？」

　葵が戸惑うが、まあ、普通に彼女は「お父さん」と呼ぶタイプだろうし、オヤジはなさそうだ。

僕も当分、真理亜さんのことを母さんなどとは呼べない気がする。別に受け入れられないってわけじゃないんだけど、たぶん、そこは慣れの問題だ。

「ハハ、いいぞ、オヤジで。真夜ちゃんもな」

「おう、アタシ、今日は冬月の家の子になる。んめー！」

　豪快にウインナーを頬張る真夜はわりと単純そうだ。

「はい、どうぞ、……ゆ、悠真くん」

　葵が小皿にウインナーとハンバーグを取り分けて渡してくれる。僕の下の名前を呼ぶのが相当恥ずかしかったようで、頬を紅に染め、目を伏せている。

「あ、ああ、ありがとう、葵……さん」

　僕もドギマギしながら小皿を受け取る。目を合わせられない。なんだよこれ、なんだか新婚夫婦みたいなんですけど！

「ハハ、何をそんなに緊張してるんだ、悠真、それとも寒かったか？　耳が赤いぞ」

「葵も、やぁねぇ、なんだか恋人に渡すみたいに緊張しちゃって」

「ぶほっ！」「んんっ！」

「あらいけない、ほら、悠真くん、お茶を」

「あ、はい、どうも」

「おいおい、二人とも、こんなにたくさんあるんだ。時間もあるし、焦って食わなくていいんだぞ？」

　父さんも真理亜さんも二人とも気付いていないようだが、いちいち心臓に悪いな。

「いや、真夜がガンガン食べてたからさ、僕も負けないようにって思ってさ」

　とにかくバレたらこの家族の幸せは終わりなので、僕はすぐさまごまかしておく。

「なにおぅ、やっぱり悠真、メッチャ食うつもりなんじゃねえか。負けて堪るか！　おりゃあああ」

「やめろよ真夜、行儀が悪いぞ」

「ええ？　ごめんごめん」

「ゆ、悠真くん、これも良かったら、食べてみて」

　葵が魚のフライを小皿に入れて差し出してきた。

「うん」

「あの……このフライ、私が作ったから、お母さんよりも出来が悪いかもしれ――」

「いただきます！」

　そういうことであれば、速攻で葵の手から奪い取るようにして魚のフライをいただく。

　直前にたっぷりかけてくれた愛情のタルタルソースと、サクッとした衣の歯応えがもうすでにおいしい。続いて上品に広がる紫蘇の葉の香り。さらに魚の白身の間にはチーズが挟んであったようで、凝った造りだ。

「うん、おいしいよ」

「よ、良かった……」

「ふふ、頑張ってたものね、葵も。朝五時にはもう起きてたし」

　早っ。

「お母さん、それは言わなくていいから。おじさまもどうぞ」

「おお、ありがとう、葵ちゃん」

「オヤジだぞ、葵」

　真夜が呼び名を言い直させようとするが、それ、葵には呼べない名前だろう。

「ええ……？」

「まあ、おじさまでいいぞ。それより、これは何だ？」

　父さんが重箱からカリカリのボールみたいな何かを箸でつまんで説明を求めた。

「ああ、それは卵の唐揚げね。生卵をティーカップの水に落としてレンジで温めて、それから小麦粉をまぶして揚げたのよ」

「ほお、うん、うまい」

「どれ、おお、食えるな。うまいぞ」

　真夜が箸で揚げ卵を突き刺してパクッと一口で食べたが、よく食えるなぁ。まあ、僕も一つ。

「へえ、中は半熟か」

　ゆで卵の豪華版だな。カリッと外を包んだ衣と、黄身のとろりとした食感の違いが面白い。

「たくさん作ったから、どんどん食べてね」

「「おー」」

「いやー、食った食った」

　ぽっこりと膨らんだ自分のお腹をポンポンと叩き鳴らしながら、満足げにさする真夜。横綱か。別に太ってはいないのだけれど、よく食うヤツだ。かくいう僕のお腹もパンパンだ。もうお腹いっぱい。

「残っちゃったけど、あとは夕食にすれば良いわね」

「「「ごちそうさまでした」」」

　手を合わせて作り手に敬意を払う。僕らも料理は作れるのだから、今度は別の日に何か作ってお返ししないとな。

「お茶を入れるわね」

　真理亜さんが渡してくれたお茶を飲みつつ、皆で公園を眺める。柔らかなそよ風が頬を撫で、暖かな昼下がりの日差しも心地良い。仲の良さそうなモンシロチョウが二匹ほど、気まぐれに方向を変えながらダンスを踊っている。

　静かだ――。

「春だなぁ」

　父さんがぽつりと言う。

「そうだね」

　僕もうなずく。

「ええ」

　真理亜さんも。

　緩やかな時間が流れ、春の香りがする。ああ、そうだ、これがきっと幸せというものなのだろう。

　それは、和やかに、麗らかに。

　僕らは久しぶりに家族の温かみを感じたのだった。