第九十八話　春の満ちる影　９

　

　早苗の中で、戦争は再び起こる可能性をずっと孕(はら)んだままだ。

　水爆実験の被害を受けた漁船。

　ただ、魚を獲るだけの人が、戦争の準備に巻き込まれている。

　十年前の戦争の記憶が残る人々は、穏やかになりつつあった水面に、石を投げ込まれたかのように、揺れ動いた。

　魚を売る店と寿司を握る人たちがその的になった。ただ、日々の営みを送っていただけだったのに。

　原爆も水爆もよそから投げ込まれた。

　投げ込んだ相手は、早苗たちの手が届かない所にいる。

　いつ、次が来るのか、誰にも分からない。

　本当に、もう無いと言えるのか？

　本当に、もう二度と、稔は召集されないのか？

　死なないのか？

　それは誰にも分からない。

　早苗の力の及ぶ所なぞ、歩いていける距離がせいぜいだ。

　汽車で、船で、飛行機で連れて行かれてしまえば、もう追いかけられない。

　まだ四十にも間がある稔。

　敗戦までに沢山の男たちが死んでしまって居なくなっている。戦争が始まれば、男の数が足りないと、多少の歳など頓着せずに集められてしまう。

　させるものか。

　早苗は下駄を包んでいた新聞紙を見た時、湧き上がる恐怖と怒りがあった。

　まだ、終わらないのか、と。

　早苗から稔を奪うものは、いつでも遠く高いところからやってくる。

　死なせない。

　奪われてなるものか。

　それは早苗にとって、相手が女でも戦争でも同じことだった。

　稔が生きていてくれれば、それでいい。

　早苗を愛する稔こそ、早苗の全てだ。

　早苗は、娘たちの描かれた、額もついていない油絵をそれぞれひと撫ですると、うっそりと艶然に笑みを浮かべた。

「誰にも奪われたり、しないわ。」

　奪われないために、早苗は死力を尽くす。

　買い物から帰って来た稔は、出先で出版社に電話を掛けていた。

「明日、竹中さんが取りに来るから。俺も一緒に運んで、その後に出版社に置いてあるものも合わせて全部確認してくるよ。」

「明日は呑まないで下さいよ？」

「明日じゃない日に、呑むよ。」

「…稔さん？」

「ああ、怖い怖い。明日からは画集の印刷に向けてみんな忙しくなるから、呑み歩く余裕はないよ。」

　畳の上で適当な大きさに梱包紙を切りながら、稔は早苗の顔を見上げて言った。

「今度は展示会が終わったら呑んでいいだろう？」

　首を傾げて上目遣いで稔に言われれば、早苗も首を横に振れなかった。

　桜の花が綻(ほころ)ぶまであと僅かな春の午後、ふたりは仲良く絵を包む作業に勤しんだ。