第九十三話 春の満ちる影 ４
早苗はしゃがみ込んだ体勢のまま、じっとしていた。
そろそろ足が痛くなってきた頃に、遠くから走ってくるような気配と、何かを引き摺る音が聞こえた。
早苗は顔を上げて、目を擦った。
焦点の合わない目を眇めていると、しゃがんだ早苗と同じ目線の高さで走り込んでくる茶色いもの。
犬だ。
興奮した様子で公園に走り込んでくると、そのままぐるぐると回り、「わんっ！わんっ！」と吠え続けた。
早苗を見つけても近寄ることもせずに、公園の中を駆け回っていた。
早苗はそれをただ眺めている。
どうやら、さっきの火事の起きた家で、もがいていた犬のようだった。
首輪はつけたまま、紐が焼けたのか引きちぎったのかして、逃げてきたのだろう。
だが、火事を間近に受けての興奮が止まらないようだ。
はっはっはっと息を荒げたまま、紐を引き摺りながら、何処かへ走り去っていった。
早苗は何か安心した心持ちで立ち上がると、はたはたと着物を叩いて身支度を整えた。
少し足が痺れている。じんわりと足の感覚が戻るまで、そのまま立っていた。
ぽつんと立つ早苗の所から、黒煙はもう見えなかった。白くくすぶる煙が僅かに見えるだけだった。
早苗は、足の痺れがすっかりなくなると、消防ポンプ車が向かう先とは逆の方へ歩き出した。
最寄り駅を探して、電車に乗って家に帰る為に。
早苗は家に帰り、洋封筒の中身を確認して、竈へ投げ込むと、夕飯の支度をした。
作り終わって日が暮れても、稔は帰って来ない。
早苗はひとりでは食べずに、稔が帰って来るのを待った。
本当は夕飯を食べたくなかった。
火事の匂いが鼻について、何かを口にするのも億劫だった。
早苗は炬燵に入って座っていたが、こてん、と横になった。
そのまま動かずに目を瞑っていた。
何も考えたくないのに、頭の中には取り留めのない事ばかりが浮かんでは流れていく。
三月の火事は、早苗に嫌な記憶ばかりを思い出させた。
あの炎の中で、父親は息絶えたのだろうか。
どこまでも続く、焼け野原の中、ひとりで身元確認のために立ち尽くして待ったあの日。
父親と義母の姿は、変わり果てていたが、共に横たわっていた。
死ぬ時を共に出来た夫婦。
早苗と稔は、同じ時に死ねるのだろうか？
早苗の頭の中では、稔の隣にいる女は早苗ではなく伊東明日花の顔をしていた。
若く、美しい早苗より上等な女。
微笑みあう二人は、充分に絵になった。
早苗は覚えず、涙が目尻を通ってこぼれるのを感じた。
畳に押し付けた頬は、じんわりと目尻下周りの畳が濡れた感触を早苗に伝えてくる。
何も食べたくない。
このまま眠らせてもらおう。
早苗は目を閉じたまま、少し身を丸めると、深く息を吐いてから眠り始めた。
翌朝、目を覚ますと早苗は布団の中で、隣には稔が眠っていた。
早苗はぼんやりと遅く帰ってきた稔に襦袢姿にされて、布団に運ばれた事を思い出していた。
酒の匂いが篭っている。
昨夜はだいぶ呑んできたようだ。
早苗は稔が隣にいることに安心して、また微睡の中へ戻っていった。
今、稔は、早苗の隣に、ちゃんと居る。
