第九十二話　春の満ちる影　３

　早苗は四方焼きを食べ終えると、店の方へお礼の声を掛けて、また歩き出した。

　車が時々横を通り抜ける。子どもたちが歓声をあげて走り抜ける。

　早苗は太陽の位置だけを頼りに歩き続けた。

　その時、車が早苗の横に停まる。

　早苗は息を止めて、車の方を振り返った。

　車からは見知らぬ男たちが出てきた。早苗の方なぞ見る事もなく、近くの店へ入っていった。

　早苗は口元をきつく結ぶと、早足でその場を去った。

　珠代を期待していたのだ。

　今さら、何を。

　早苗は見知らぬ街並みがじんわりと涙で歪むのに気が付いた。

　一度立ち止まり、真っ直ぐに下を向くと、何度かまばたきをして涙を落とした。そして、すぐにまた歩き出した。

　早苗は自分でもどうしていいのか、わからなかった。

　このまま、知らぬ街並みに溶けてしまえばいいと思いながら、歩き続けた。

　それでも早苗の姿はどこまでも早苗のままであり、知らない女に変わることはなかった。

　早苗は知らない軒先から、知った醤油の香りと煮物の匂いを嗅いで、もうそんな時間かと急に疲れを覚えた。

　もう郵便も家に届いているだろう。いつ来るのかと、神経を張る必要もない。

　早苗は帰り道を探そうと回りを見渡した。

　その時、夕方の色を帯び始めた街並みの中から、黒い煙が立ち上っているのを見つけた。

　火事だ。

　早苗は同じように煙に気が付いた人たちと一緒に、煙のある方へと進んでいった。

　

　ガラスの割れる音が響く。

　燃え上がる炎に耐えきれず、ガラスが音を立てて割れているのだ。

　赤赤と火に包まれた家は近付くだけで、熱い。

　人と人の間から、早苗は燃え盛る家屋を見ていた。

　時々、ごおっと音を立てて、火勢が増す。

　顔に熱を感じたまま、早苗は息を呑んだ。

　家屋の近くに人は居ない。

　軒先に繋がれたままの犬が盛んに吠えては、首輪から頭を抜けさせようと必死に頭を振る。

　人は中に居ないのだろうか。

　燃え盛る家にも、逃げようともがく犬にも、誰も近付けない。

　窓から、扉から、赤い炎が吹き出した。

　防火水をかけたのか、家の近くにバケツが転がっている。まったく消火の役に立たなかったようだ。

　気づけば隣の家からも炎が出ている。

　駆け付けた消防団の男たちが早苗たちに避難を呼びかける。

「危ないから下がって！」

「消防ポンプ車が来るから、道を開けるんだ！」

　首を伸ばして火事を見ようとする人たちから早苗は離れて、人の波に逆らって歩き出した。

　誰かが助けを求めて叫んでいる。

　早苗は俯いて走り出した。

　着物の裾をはたはたと広げながら、止まる事なく、走る。

　息を切らせながら、その場から少しでも離れようと必死に走った。

　そして、知らない公園に来て、ようやく足が止まった。

　遠くでは、黒い煙がもくもくと昇っているのが見える。

　早苗はしわくちゃになった買い物袋を袂に入れ、胸を押さえてしゃがみこんだ。

　膝に頭を乗せる。

『早苗さんは火が怖かった時は、ないの？』

　珠代の声がよみがえる。

『空襲で焼けたのを見なかったのかしら。』

　焼けるのを、燃えるのを、見た。

　深川の親たちのいる方向が真っ赤だった。

　燃えていると分かっても、それ以上のことが出来なかった。

　遠くにある火の下で、見知った人たちが燃えていた。

　早苗は着物の膝頭の部分がじわりと濡れてきているなと、無理にでも客観的に自分を見ようとした。

　それに何の意味もないことは、溢れ続ける涙が示していた。

　早苗は涙をこらえようとして、堪え切れずに泣き続けた。

　遠くにあった炎は、いつの間にか自分の周りにやってきて、あっと言う間に全てを呑み込んでいた。

　隣組の人たちと消火をしようと、訓練通りに動いても、炎はちっとも減らなかった。

　空から落ちてきた火は、どこまでもどこまでも早苗たちの家を燃やした。

　逃げようとした時には、誰も知っている人は居なかった。

　早苗は闇雲に逃げて、あちこちを火傷しながらもどうにか炎から逃れた。

　どうして逃げられたのかは分からない。

　誰かが助けてくれたのかもしれないし、誰もいなかったのかもしれない。

　ただ、結果として、早苗は生き残った。

　ただひとり。