第七十四話　草木萌え動く頃　３

　早苗は、土産の粉焼きが包まれた新聞紙を、胸に抱いて歩いた。

　寒い冬の空気の中、胸元だけがほかほかと温かい。

　すみれを抱いていた頃を思い出した。

　あの頃の記憶が無いすみれは、空襲も焼け跡も知らない。

　それでいいと思う。

　達郎は朧げに覚えているようだが、焼け跡もバラック小屋の生活も覚えていて欲しいとは、早苗には思えなかった。

　記憶の取捨選択は出来ない。

　何を覚えて、何を忘れているのか。

　それを自分で決める事が出来れば、どれほど楽か。

　早苗は冬の薄水色の空を見上げた。

　夏の青さは何処にも無かった。

　電車に揺られ、駅からてくてくと歩いて帰る。

　寒さに頬を染めた早苗は玄関に入るなり、異状を知る。

　学生の靴が一組。

　早苗は急に早鐘を打つ心臓を宥めながら、ゆっくりと上り框に足を掛けて、障子に手を添えた。

　胸元の粉焼きも、もう冷めている。

　すうっと息を吸って、吐く。

　障子の戸を力を込めて、開く。

　居間の向こうにある奥の部屋。

　襖は開けてある。

　その開いた襖から見えたのは、伊東明日花の肩に手を置く稔。

　早苗は悲鳴を飲み込んだ。

　その早苗に気付いた様子もない二人は、

「大丈夫かい。」

「…すみません。ちょっと立ちくらみがして。」

「もう一度椅子に腰掛けた方が。」

　自然に離れた。

　そのまま帰ろうと、歩き出した明日花が早苗に気が付いた。

「あ、お邪魔してます。日にちを間違えてしまって。明日の予定を今日に変えて貰いました。」

　なんの含みも無く、明日花は早苗に頭を下げてそう言った。

　早苗は今、自分の見たものが、ただの親切な行為であると理解しながらも、声が出せなかった。

　稔は、何とも思わなかったのだろうか。

　早苗に似た、早苗よりも若く美しい娘に対して。

　黙ったままでいる早苗を庇うように、稔が言った。

「突然、人が居て驚いたようだよ。普段は妻と二人暮らしだから。」

「あの、すみませんでした。」

　早苗はようやく声を取り戻すと言った。

「あ、いえ、こちらこそすみません。お茶も出さずに。

　て(・)っ(・)き(・)り(・)稔(・)さ(・)ん(・)だ(・)け(・)し(・)か(・)居(・)な(・)い(・)と思って。」

　早苗はにっこりと、笑った。

「粉焼きをいただいて来ましたので、伊東さんもいかがですか？」

「あ、いいですか？…あ、でも、門限があるので、帰らないと。」

　ぱっと笑顔になった後に、しょんぼりと表情を変える明日花を見て、早苗はまた新しい胸の場所が痛むように思えた。

「それなら、持ち帰りますか？紙で包んでありますから。」

　それを聞いた伊東明日花が、華やいだ声でお礼を言った。

「ありがとうございます！家では滅多に食べられなくて。嬉しいです。」

　にこにこと笑う姿を見て、早苗は崩れまいと足の指先に力を入れた。