第五十二話　女たちの酒宴　６

　豊子は湯呑みを手にして、早苗に近づいて行った。

「早苗さん！珠代さん眠っちゃいました！

一緒に呑みましょう！」

　早苗は焦点の合わない目で、豊子を見た。

　そして、手元にある酒瓶を見て、目を大きくした。

「豊子さん！また新しい瓶を開けたの？！」

「まだあと一本あるから、大丈夫ですよ。」

「いえ、もう、飲むの止めましょう。

　このまま酔い潰れて介抱するのなんて、嫌ですから。」

「えー、ひどーい。介抱してくれないんですか？」

「何で介抱しなくちゃいけないんですか。」

「早苗さんのイケズ。」

　豊子は口を尖らせると、湯呑みをまた口にした。

　早苗はため息をつくと、おざなりな口調で会話を始めた。

「珠代さんと何を話してたの？」

「怪獣映画が戦争みたいだって話ですかね。あとは、えーと、かつ子ちゃんたちは戦争知らないとか。」

「十年前に生まれていたって、誰も覚えて無いわよ。」

「そうですよね。赤ん坊の頃なんて覚えてませんもんね。」

「…豊子さん、酔ってるのね？」

「酔ってませんよ、まだまだ。」

　こくりと喉を酒が通る。

「早苗さんは、水を飲むのが怖くないですか？」

「水がなかったら、干からびて死んでしまうじゃない。」

　何を言っているのかと、言わんばかりの口調で早苗は言った。

　豊子は、

「そうですよね。水は飲みますよね。」

と、答えてまた、湯呑みに酒を注いだ。

「怪獣がいたって、ピカドンが起きたって、それでも生きてるし、生きるためには水も飲むし、ご飯も食べますよね。」

　早苗はじっと豊子を見つめた。

　そして言った。

「だめよ、豊子さん。

　嘘よ。

　酔ってるわ。

　いつもと様子が違うもの。」

　豊子は瞼をぱちぱちと動かした。

「早苗さん。」

　何かを言おうとして、言葉を止める。

　早苗はそれを見て、確信したようにもう一度言った。

「やっぱり、酔ってるわ。

　いつもと違うもの。」

　早苗は自分の湯呑みの中にある白湯を飲み干すと、半分ほど酒を手酌で注いだ。

　そして、一気に飲み込む。

「早苗さん、呑めるんじゃないですか。」

「呑めないわよ。」

　顔を赤くした早苗が、目を据わらせて豊子を見た。

「口の中が熱くて仕方ないわ。本当にお酒は呑めない。下戸なの。でも、すぐに眠気に襲われるから、もう寝るわ。

　豊子さんも、寝なさいよ。

　わたしは、介抱出来ませんからね。」

　一息に言うと、早苗はぱたりと布団に横たわり、眠ってしまった。

　豊子は呆気にとられて、しばらく動けないままに、手元の湯呑みにある酒をこくこくと呑んだ。

　そして、空になったのを潮に、早苗の首元まで布団を掛けると、立ち上がり、電灯を消した。

　そして、少し立ったまま、ぼうっとしていた。

　火鉢の温もりと人の居る部屋は、暗い中でも暖かいと、豊子は思った。