第四十九話　女たちの酒宴　３

「かつ子ちゃん、映画がそんなに面白かったのなら、また行けばいいのに。」

「あら。久間木さんは、怖がっていたって、おっしゃってましたよ。」

「えー、怖くても面白くなかったら最後まで観ませんよ。」

「それはそうですけれどもねぇ。」

「早苗さんは観ましたか？怪獣映画！」

「観てません。」

　早苗はぴしゃりと答えた。

　稔とふたりきりが一番いい。

　何故、わざわざ人の居る所へ、金を払って行かなければならない。

「豊子さんは稲川さんと行けばいいじゃないですか。」

「え、いや、そんな」

「あらあら、豊子さん。お酒の酔いが回ったのかしら？」

「違います！アタシはまだ大丈夫です！」

　酔っ払いはみんな同じことを言う。

　早苗は稲川が酒に潰れた時を思い出した。

　そして、気付く。

「…豊子さん。

　もしかして、今年の初めの頃。

　稲川さんと一緒に稔さんがお店に行きませんでしたか？」

「あ、そうです！稲川さんがよくお店に来るようになった頃で。

　その頃に。はい。」

「その時も、豊子さんは、お酒を呑みましたか？」

「はい。呑み比べをしましたよ。」

　豊子がこくこくと湯呑みから酒を呑む。

　早苗は額に手をあてた。

「…飲み比べって。」

「あら、早苗さん、どうなさったの？」

「いえ、珍しくキャバレーに連れて行かれたと言っていたことがあって。

　泥酔して帰ってきていたので、本当にキャバレーなのかと思ったのを思い出したんです。」

　稔は酒が強い。

　日本酒の一升瓶で二本なら、翌日まで残らない。

　だから、付き合いで呑みに出掛けても、酔っ払いの限度が保たれている。

　しかし、年に一度か二度ほど、泥酔することもある。

　それは出版社の付き合いだったり、戦地で世話になった画家と再会した時など、限度なく酒を注いでくる相手が金を払うという珍しい場合に限る。

　稲川と呑みに出掛ける時は、折半で飲む。

　それに、早苗もよく一緒について行く。

　稲川と出掛けても酔い潰れることはなかった。

　だが、その時は稲川と店に一軒行っただけなのに、酔い潰れて帰ってきた。

　当時、不思議に思ったのだ。

　その理由が、今、分かった。

　豊子のキャバレーでの接客方法は、酒だ。

　呑むことで、客を楽しませる。

　つまり。

「稔さんは、豊子さんと呑み比べをして、腰が抜けるほど呑んだのね。」

「はい。アタシも限界を久々に感じた相手だったので、ちゃんと覚えています。」

　豊子がこくこくと酒を呑む姿を見て、早苗はようやく理解をした。

　そして、稔が豊子に早苗の素描をあげた理由も。

「稔さんが負けるほどの酒呑みだなんて…」

　お猪口三杯も呑むことが出来ない早苗にとっては、理解の範疇を越えていた。