第四話　珠代という女　２

　すらりとした足首の見えるスカート姿の女が、飛び石の上を歩いて来る。

　久間木はその女が玄関先の軒下近くまで来ると、声を掛けた。

「珠代さん、いらっしゃい。今日はこちらに御用ですか。」

　女は傘を真っ直ぐに右手に持ったまま、姿勢良く立ち止まり、答えた。左腕には上質そうな革の鞄を提げている。

「ええ、藤村先生に肖像画を描いていただいてるの。」

　空と傘から落ちて来る雨粒越しでも、ゆったりと微笑む女の優雅さは早苗にも分かった。四十の坂をとうに越えたように見えないのも忌々しい。いちいち、癪に触る。

　早苗はつとめて、ゆっくりと話す。

「珠代様、まだ少しお時間が早すぎるのではないでしょうか？」

　もちろん、微笑みも忘れずに添える。

　珠代は早苗にしっかりと視線を合わせたまま、格の違いを見せつけるように、大輪の花が咲くかの如く、悠然と微笑んだ。

　僅かな目尻の小皺ですらも、引き立て役にさせる。

「ごきげんよう。早苗さん。」

　そのまま、早苗から久間木へと視線を戻すと、すっと軒先へ入り、傘を閉じた。その傘を早苗へ渡すと、鞄からそれほど大きくない缶入りのクッキーを取り出し、

「こちら、かつ子ちゃんに、差し上げますわ。」

久間木へ渡した。

「おや、これは舶来ものですね。」

「ええ、少し、食べきれないものですから。」

「ほら、かつ子、お礼をいいなさい。」

　久間木に缶入りクッキーを見せられたかつ子は、首まで真っ赤にさせながら、蚊の鳴くような声で、

「ありがとう…ございます。」

と言った。

　そのかつ子の様子を慈しむように、珠代は見つめていた。

　早苗へ向けた笑みと違って、それは本心からの笑みに見えた。

　早苗は手渡された珠代の雨傘を、倒れたら泥にまみれそうな場所に立て掛けると、中へどうぞと声を掛けた。