第四十三話　火の守り番　５

　炬燵に角盆を敷き詰めると、その上に料理が並んだ。

　それでもまだまだ珠代の料理は余った。

「残りは明日の朝に食べましょう。冬だもの。そんなにすぐには傷まないわ。」

　珠代はころころと笑いながら、箸をすすめた。

　里芋とさつま揚げの煮物。

　鶏肉と牛蒡を甘辛く炒めたもの。

　昆布だしのよく効いた大根の入った煮染め。

　いつの間に作ったのかよく味の染みた白菜の漬け物。

　味噌汁はけんちん汁のようで、細かく切った根菜の味が豆腐によく染み込んでいた。

　他にもまだあるようだ。

　早苗は珠代にコートを返す時に鞄を見たが、殆ど空になったのかぺしゃんこになっていた。

　早苗が思う以上に、珠代は菓子と食材を持ち込んでいたようだ。

　かつ子を探し回った時と違う疲れを早苗は感じた。

　それでも体は正直だった。

　炬燵の温もりと、かつ子の眠る姿を見てすっかり気が緩んだ早苗は、ぱくぱくと食べる珠代に釣られて箸を伸ばした。

　豊子は料理を並べ終えるなり、先に食べ始めている。

　そしていつもの如く、珠代の料理を褒め続けている。

「すごい！珠代さん、こんなに作れるなんて！それにどれも美味しい！

　鶏肉と牛蒡は、胡麻油で炒めたんですね！すっごく香りがいいです！」

「あら、豊子さんも作れますわよ。食べて味を覚えて下さいな。」

　珠代は目を細めると、ふふふと笑った。

　豊子はひとしきり食べ尽くすと、

「このままだと寝ちゃいそうなんで、お風呂いただいて来ますね！」

　流しに食器を置くなり、着替えを持って出て行った。

　久間木たちはまだ落ち着かないのか、かつ子が眠ってしまっているからか。

　遅い時間に入るから早苗たちが終わったら声を掛けるようにと、さっき寿栄子から言われていた。

　風呂はもう沸いているらしい。

　久間木たちの早苗たちへの心ばかりの労いなのだろう。

　早苗は、先に珠代を風呂に入れて、自分があがったら久間木の家へ声を掛けに行こうと決め、流しで食器を洗い始めた。

　品数の多い分だけ、洗う食器も多い。

　やはり珠代は信用出来ないと思った。

　大人しく座っていればいいものを。

　早苗は袖を帯に挟むと、食器を洗い始めた。

　すると、隣に珠代がやって来て、

「洗ったもの、布巾で拭かせてくださいな。」

と言って、すすいだ食器を拭き始めた。

　その布巾も持ってきたらしい。早苗の知らない布巾だった。

　早苗はげんなりとしながら、黙って食器を洗い続けた。

　冬の井戸水はあたたかい。

　洗い桶に沈めた食器に井戸水をかけ流した。

　早苗が濡れた手で食器を置く。

　それを珠代が取り、しっかりと拭く。

　小鉢を重ねた珠代が言った。

「しばらく、こちらへは来られなくなりました。

　もしかすると、ずっとお会い出来ないかもしれないわ。」

　小さな、それでいて平坦な声だった。

　早苗は、洗い桶から食器を出しながら、

「そう。」

とだけ答えた。

　食器をすべて棚に片付けた頃、豊子が戻ってきた。

　湯上がりの豊子は上機嫌で水を飲むと、

「早苗さん、お布団、隣に寝ていいですか？」

と言った。

　早苗は少し眉間に皺を寄せると、豊子に顔を寄せた。

　お酒の匂い。

「どこで、いつの間に飲んで来たんですか！」

「ええー？お風呂上がってから、久間木さんに頂きました！ほら！お酒も！あれ？」

　豊子はキョロキョロと土間を見回すと、玄関へ戻った。

　玄関の軒下からは一升瓶が二本。

「玄関で戸を開ける時に置いたのを忘れてました！

　はい！呑みましょう。」

　豊子は一升瓶を上がり框に置くと、炬燵を稔の仕事部屋の方へ押し込み、勝手に布団を敷き始めた。

　早苗が慌てて止めに行くと、その隙に珠代が風呂へと行ってしまった。