第四十一話　火の守り番　３

　

　早苗と豊子は駅の方へと向かった。

　家々の塀の間や、小学生くらいの女の子を見かけるたびに、かつ子ではないかと立ち止まって確認をした。

「このまま、駅じゃなくて、橋を歩いて向こうにまで行ってたら、どうしよう。」

「その時はその時よ。今は先ず駅の周りを見てみましょう。」

　早苗は強ばった顔で答えた。

　空は半分が雲に覆われ、半分からは星が見えた。夜になると雪になるのかもしれない。

　寒さで凍えるかつ子を想像して、早苗は足を早める。

　もしかすると、自分の産むはずだった子ども。

　それはかつ子と同い年だ。

　普段は考えていないことでも、かつ子を見た後は、当て所(ど)もなく考えてしまう。

　ぎゅうっと手を握ると、柔らかな手袋。

　珠代の手袋だ。

　普段が普段なので、珠代の行動は信用していないが、早苗に対する情については信頼しつつある。

　家で早苗と豊子が帰るのを待っているはずだ。もしかすると、かつ子が家に帰りにくいと早苗に泣きついてくるかもしれないと、珠代が留守を引き受けた時に言った言葉が思い出される。

　遊びに行って遅くなった。

　それならどれほど安心だろうか。

　何人もの子どもの死体を見た。

　親に縋り付いたままだったり、ぐったりと横たわったままだったり。

　珠代も豊子も何も言わないが、きっと同じようなものだろう。

　人が居なくなるのは辛い。

　早苗は残照の中、豊子と一緒にかつ子を探しまわった。

　日が暮れて、一時間以上は経っただろうか。

　早苗と豊子は橋の方から戻って歩いていた。

　夜になった河川敷からは風が吹き、寒さで体が震えた。その上、夜目が効かないので、女二人だけで探すことは容易ではなかった。

　おそらくもう夜の七時に近い。

　一度、家に帰って久間木たちに様子を聞こうということになった。

　駅に戻り、そこから家に向かっていると、寒さに震えながら豊子が言った。

「子どもが出来るって、どういう感じなんでしょうね。」

　早苗に言っているようで、ただの独り言だった。

　早苗は黙って豊子の手を握ると、ずんずんと歩みを早めた。

　雪の降りそうな雲になってきた。

　どこまでも鈍く重い。

　星はひとつも見えなかった。