第三十五話　雪の終わり　４

「え、ど、どういう意味ですか。」

　豊子は湯呑みを炬燵の上にある盆の中に置くと、急に立ち上がった。そして、火鉢に掛けられた薬缶を手に取ると、勢いよく急須に湯を入れ始めた。

「あら、男性が女性に迎えに行くって。そういう意味よね。早苗さん。」

　珠代がわざとらしく、早苗に同意を求めた。早苗はそれに乗るのも癪だったが、背中を丸めて急須を持つ豊子を見て溜め息をついた。

「わたしもそう思います。豊子さんを嫁にしたいのだと。」

　かちゃん、と急須の蓋が音を立てる。その蓋をぎゅうぎゅう押しながら、豊子は俯いていた。

　早苗からも珠代からも、豊子の髪から覗く耳が真っ赤であるのが分かった。

　ようやくかと、早苗は息を吐いた。

「豊子さんだって、稲川さんのこと嫌じゃないんでしょう。」

「あら、早苗さん、そこは好きなんでしょうと聞きましょうよ。」

「こんな唐変木の豊子さんがそこまで理解しているとは、思えませんから。」

「まあ、ひどいこと。豊子さんは唐変木なんかではないわよね。稲川さんのこと、お好きなんでしょう。ねえ。」

　豊子は頬まで真っ赤になりながら、三人の湯呑みにお茶を注いだ。

　少し手が震えている。

　早苗は珠代を睨んだが、珠代はそれを微笑みで返し、豊子に言った。

「それで。稲川さんがそういう意味でお迎えに来られたら、どうなさるの？豊子さん。」

　豊子は珠代に返事もしないまま、急須を流しへ片付けた後、のろのろと炬燵へ入った。

　相変わらず顔は赤い。

「ねえ、豊子さん。稲川さんはいつそんな事を言っていたの？」

　微笑みをたたえた珠代が聞いた。

　肩に掛けているショールがふんわりと笑う珠代に似合っていた。

　早苗は珠代に任せようと、湯呑みを啜った。

「もう師走も中頃よ。ダンスパーティーに行かないというには、ちょっと遅いわ。先月にはもう言われていたのではなくて？」

　珠代が炬燵の中で豊子の方へ体を向けて言った。

　その声が思いの外、優しい音を含んでいたせいか、豊子がぽつりぽつりと話し始めた。

「…ええと。その。稲川さんのお兄さんが亡くなられて。」

「ええ、そうなのね。」

「それで、初七日まで済ませて帰って来たんですけど。その。」

「ダンスパーティーには行けないと、言ったの？」

「はい。残念だけど、仕方ないですねって。それがひと月近く前で。その後…。」

「その後は、どうなさったの？」

「お店に一度だけ来て、中学生の子どもがいる男とは結婚出来るかって聞いてきたので、お店だったから、いいと思いますよって答えて…」

「それで？」

「…そしたら、お見送りの時に、迎えに行くから、と、い、言われて…」

　豊子がたまりかねたように顔を両手で覆った。

　豊子の真っ赤な耳を見ながら、豊子も豊子だが、稲川も稲川だ、と早苗は思った。

　早苗が言った事をきちんと受け止めて稲川が行動したことは、良いだろう。

　しかし、その行動が曖昧過ぎた。

　指を咥えて見ているよりはいいが、豊子が分かっていなければ何の意味も無い。

「稲川さん、ダメねぇ。」

　思わず口から出た。

　早苗は脱力しながら、湯呑みを啜った。