第三十四話　雪の終わり　３

　出版社は小さな画集を先に売り、その後に原画展を開き、付加価値をつけて売る経過らしい。

　不況の中の策なのか。それとも稔を実験台にしているのか。

　それはともかく、画集を出すためには、絵を描かなければならない。

　十二号ほどの大きさの油絵。

　女のモデルの絵を。

　顔だけ描くのか、全身まで描くのか。

　早苗はそれが面白くない。

　肖像画の様に胸から上だけでも腹立たしいのに、全身を稔に見られるのだ。

　そもそも、出版社が稔に声を掛けたのも、ご婦人達が稔に自分の肖像画を描かせたことが発端だ。

　その絵がひとつの流行りのように、客が来るたびに説明を何度もする。

　見目の良い男に自分の絵を描いてもらう。

　それがどれほどの贅沢で、楽しみであるか。

　そこまで何度も語るのだ。

　単純だが、侮れない。

　女たちにとって、火遊びでもなんでもないただの絵描きの依頼だ。

　稔以外にも、それなりにご婦人方に人気のある画家はいる。

　しかし、身持ちが悪い。

　その点、稔は早苗が常にそばにいるので、危険なことはない。軽い火遊びもどきの楽しみに、ちょうど良いのだ。

　早苗としても、他の女が稔に本気にならないなら、それでいい。

　絵を描いて、お金を貰う。何の問題もない。

　しかし、時々、早苗に面と向かってくる女が出てくる。

　その都度、早苗が追い払っているのだが、今回は出版社側がモデルとして複数の女たちを既に用意している。

　その女たちと、今日明日と稔は会い続けるのだ。

　出版社側としても、稔の好き勝手に描かせるわけがない。

　売れる絵が必要なのだ。

　もちろん、そこに早苗は必要ない。

　早苗は焼き菓子をぱきり、と食べた。

　少しだけ手元の菓子が砕ける。

　豊子がお茶を飲みながら、

「えー、でも、アタシ、早苗さんの絵は欲しいですよぉ。」

と、なんの含みも無く口にしていた。

　早苗はしばらく黙って豊子を見ていたが、つい悪戯心がむくりと出てきた。

　暢気な顔をしている豊子。

　ぱくぱくと、珠代の持ってきたクッキーを全種類食べている。

　口の端に食べカスをつけたまま、ふわふわと笑っている。

　稲川といい、豊子といい。

　稲川ばかりを責めては不公平だ。ここは、平等に豊子にも言わなくてはならない。

　どうでもいい理屈を作り出した早苗は、豊子に問い詰めるように、聞いてみた。

「それで、稲川さんとはどうなったの？」

　豊子は湯呑みをぐっと、口に近付けると、一気に残りを飲み干した。

「あら。」

　珠代が驚いた顔をした後に、にんまりと笑った。

「豊子さん、稲川さんと何かあったのね。」

「ど、どうしてですか！」

「あら、分かりやすいもの。豊子さんは。ねえ、早苗さん。」

「そうですね。それで、何があったのかしら。」

　早苗は珠代に構わず、豊子にもう一度聞いた。

　すると、豊子は湯呑みを両手の中でくるくると弄びながら、口を尖らせた。

「クリスマスのダンスパーティーは行かないって言われました。」

「あら、稲川さんがそんなことを。」

「それで、クリスマスの前に迎えに行くからって。アタシ、ダンスパーティー楽しみにしていたのに。」

「ちょっと待って。豊子さん。」

　早苗は眉間に皺を寄せた。

「稲川さんは迎えに行くと言ったのね。」

「そうですよ。ダンスパーティー行かないのに、どこに行くんでしょうね。」

「どこにって。」

　早苗は豊子を見て、だんだん頭が痛くなってきたように思えた。

　珠代は二人を黙って見ていたが、早苗が頭を押さえているのを見て、何かを理解したようだった。

「豊子さんは、迎えに行くと言われたら、何があると思われますの？」

　珠代は豊子にやんわりと聞いた。

　豊子は目をぱちぱちとしていた。

「何処かに出掛けるんですよね。」

　早苗は頭を抱えた。

　そして、稲川に心の中で詫びた方がいいように思えてきた。

　その早苗の様子を見て、しばらく考えるように目線を上にあげていたが、珠代はちょっと口元を弛めた。

　そして、にっこりと笑って視線を合わせると、豊子に言った。

「お嫁に迎える、という意味じゃないかしら。」

　豊子が固まった。