第三十二話　雪の終わり　１

「気をつけて行ってきて下さいね。」

「早苗も、ちゃんと戸締りするんだよ。」

「ええ、稔さんが心配するようなことは何もありませんよ。」

「仕事が終わったら真っ直ぐ帰るからね。」

「急ぎすぎて、事故に遭わないように気をつけてくださいね。」

　雪も降り始める時節に、長い時間を玄関の軒下で見つめ合う二人。

　稔は一晩留守にする。

　明日には帰る。

　コート姿に早苗の手編みのマフラーを巻いた稔は、早苗の頬が寒さで赤いことに気がついた。

　そっと、頬に手をあてる。

「冷えてしまう前に、家に入りなさい。見ているから。」

「いえ、稔さんを見送ってから、中に入るわ。さあ、行って下さい。」

　また、二人が見つめ合う。

　少し雲が増えてきている。

　風は無い。

　静かな冬の朝。

　鳥たちが食べ物を探す以外に、何も動かない。

　しばらくして、遠くから車が近付く音がする。

　塀の向こうで停まる。

　エンジンの音が聞こえる。

　早苗は気にせず、稔を見つめ続ける。

　その視線に入ろうとする珠代。

「こんにちは。藤村先生。今夜は私が早苗さんと一緒におりますから、ご心配なく。」

　珠代は、早苗の肩に手を置き、稔の顔を覗き込んだ。

　温かそうなコートにふんわりとした手袋。

　早苗の華奢な肩にその手袋がやけに映える。

　にっこりと笑う珠代。

　早苗は眉間に皺を寄せた。

　稔は珠代に視線を合わせた後に、

「お願いしますね。」

　おざなりではない、真剣な口振りで珠代に頼んだ。

　早苗の手をもう一度、ぎゅっと握ると、帽子を被り、何度も振り返りながら、出掛けて行った。

　早苗もその後ろ姿をじっと見送っていた。

「ほらほら、早苗さん。出征じゃありませんのよ。明日には帰って来られるのですから。」

　早苗が目を合わせようともしないことに、全く頓着せずに珠代が言った。

「お昼には豊子さんも来ますからね。それまでにお洗濯、終わっていないと、私たちがやってしまいますわよ。」

　にっこりと、珠代が笑うと、ようやく早苗が嫌そうな顔をして、珠代を見た。

　珠代は更に目を細めた。

「さ、行きましょう。」

　こらえきれない笑いを含んだ声で言った。