第二十九話　虫追い　５

　早苗は口を堅く結び、縁側から稲川を見下ろした。

　稲川は、初めて見る早苗の勢いにしばらく呑まれたままだったが、だんだんと言われたことを理解したのか、神妙な顔つきになった。

　稲川が、ぐっと両手を拳に握る。

　稲川も豊子に対して思う事は色々ある。

　最初は若い子だなと思っていただけだった。

　不器用でも、要領が悪くても、豊子が豊子なりに出来る事を精一杯やって、客をもてなそうとしている姿を見るうちに、好ましいと思い始めていた。

　客として、優しい関係のまま終わるのもいいと思うこともあった。

　ただ、他の男に取られて終いになるのは、考えただけでも腹の底の具合が悪い。

　稲川は、若くもない。

　中学生の子どももいる。

　その子どもにとっても、豊子にとっても、稲川の恋慕は邪魔でしかないように思う。

　だが、そこに豊子からも好意があるのならば。

　わずかでも、稲川の一方通行でないとしたら。

　その僅かな望みにすがっても、いいだろうか。

　共に暮らす女を、また望んでもいいだろうか。

　だが。

　亡き妻も忘れないままに、豊子の手をとってもいいのだろうか。

　戦地で何度も思い浮かべた妻の顔と、赤ん坊。写真があったはずだが、復員する頃には、失くしていた。

　だから、ずっと頭の中に残り続けている。

　誰にも話すつもりはないが、きっと消えないだろう。

　そんな思いを亡き妻に、ずっと抱いている男を初婚の豊子が受け入れてくれるのだろうか。

「オレは、豊子さんを望んでいいんだろうか…」

　稲川は、眉間に皺を寄せながら、思わずといったように呟いた。

　俯く稲川を真正面から見下ろしている早苗の耳に、その言葉が届くやいなや、早苗は躊躇(ためら)うことなく言葉を返した。

「そんなの豊子さん本人に聞きなさいよ。ひとりで考えていたって、分かるわけがないでしょう。

　あなたが豊子さんに言わない限り、豊子さんの答えが出るわけないじゃないの！」

　早苗は更にいらいらとして言った。

「黙っていても分かるなんて、思わないでちょうだい！

　待ち続けた女たちが、ずっとこのままでいるわけがないでしょう！」

　男たちが兵隊にとられて居なくなっても、戦争が終わって、帰ってくるのを待っている間も、女たちだって生きていたのだ。

　何も言わずにいた間も、女たちは考えて考えて生き続けていた。

　どんなに辛くても、夜を越えて生きてきた。

　いつだって、幸せになれる可能性があるのならば、それを掴もうと、女たちはみっともなく、もがいて生きている。

　戦争の前も、戦争の間も、その後も。

　いつだって、もがいている。