第二十六話　虫追い　２

　女は口紅の色のように、顔を真っ赤にさせると、飛び石の道順から外れ、縁側に立つ早苗の正面へ足音も荒く、立ちはだかった。

　早苗は相変わらず見下ろしながら、両手を前に重ねて立っている。

「あんたみたいな辛気くさい女！先生の邪魔なのよ！先生の描く絵はもっとたくさんの人に認められるべきなのよ！

　それなのに、古臭い着物のあんたばっかり描いて！

　外で食事するにも、なんであんたの許可をとらなきゃいけないのよ！

　さっきも、さっきで、妻に土産を買って帰ると約束しているとか、断るとは思わなかったわ！

　本当に、あんた、邪魔なのよ！」

　足を踏み鳴らさんばかりに仁王立ちして、女が叫ぶ。

　それを眉ひとつ、動かすことなく早苗が見つめる。

　切れ長の目は、涼しげなまま。

「あんたが居なければ、先生はもっと売れるのよ！

　あんたよりもあたしの方が先生にはいいのよ！

　あたしに先生を寄越しなさいよ！」

「言いたい事は、それだけ？」

　早苗は一言だけ言うと、くるりと女へ背を向け、土間の方へと姿を消した。

　その対応に逆上した女は、靴も脱がずに縁側へと上がり、後を追った。

　外の明かりに慣れた目には、土間の暗さに慣れるまで、少し時間がかかった。

　それでも一分は経っていないだろう。

　その僅かな時間で、女の顔色は変わっていた。

　体を硬直させ、凝視する先には、出刃包丁を持った早苗。

　軽く右手に掲げ持つ包丁は、鈍く光を集めていた。

　上り框に土足で立つ女に、早苗は右手を少し差し出すと、

「さぁ、刺しなさいよ。」

抑揚なく言った。

　早苗にとって、虫のようなものだ。

　払っても払っても、虫が湧く。

　戦争未亡人と言われる佳乃のような女たちは、男を追いかける暇は無い。

　いちにち、いちにち、小さな子どもたちを抱えて、ご飯を食べさせる為、服を着せる為、布団で寒く無いように寝させる為、生きることだけを考えている。

　男なぞ、考えている暇は無い。

　余計な手間が増えるだけだ。

　見目や条件の良い男を手に入れようと、躍起になっているだけの目の前の女は、馬鹿げていると早苗は思った。

　独り身の男はいる。

　仕事も土地もない男たちや、戦争で傷ついたままの男たちが、独り身で生きている。

　早苗は稔が生きていてくれればそれでいい。

　土地も何も無くていい。

　戦争で手足を失ってしまっていても、きっと、早苗は稔と一緒に居る。

　それだけの稔への思慕と、覚悟が、この女には、無い。

　あるのなら、早苗を刺し殺してでも、奪おうとするだろう。

　早苗はそれを試していた。

　どの女に対しても。