第十九話　盛夏の祭り　７

　初めて会った日に、軽い調子で揶揄(からか)われた程度だった。

　それが何故、その日のうちに、襲われていたのか。

　早苗にもよく分からない。

　ただ、気がついたら男が早苗の上に覆い被さっていた。

　きたきり雀でシラミの集(たか)る早苗のモンペ姿に何を欲情したのか。

　早苗にはとんと分からなかった。

　それでも稔の顔が頭を過れば、抵抗を始める。

　僅かなもので、男にとってはただの山椒のような刺激であったとしても。

　早苗はだんだんと腹が立ってきた。

　稔が居ない。

　戦争が無ければ。

　召集が無ければ。

　空襲が無ければ。

　稔が一緒に居るはずなのに。

　早苗は男の首に掛けられたままの、汚れきった手拭いを引きちぎる勢いで、男の首を力一杯絞めた。

　死ねばいいと、思った。

　この男も、

　戦争を起こしたやつも、

　稔を戦地へ送ったやつも、

　

　街を焼いたやつも、

　全部、

　ぜんぶ、

　死ねばいいと、

　両手に力を込めた。

　目の前の男が顔を歪めた。

　醜い顔だった。

　どす黒い顔色で、男が口を大きく開けて、舌を突き出している。

　死ねばいいんだ。

　両腕に力を込める。

　めりめりっと小さな音がしたと思った途端に、汚れきった手ぬぐいが千切れた。

　早苗は両手にそれぞれ千切れた手ぬぐいを握りしめたまま、拳を握って震えていた。

　早苗はそれから、定期的に男の首を絞めるようになった。

　男は首を絞められるたびに、早苗に金を払った。

　醜い顔から唾液が落ちて来るのが耐えきれず、早苗は男の上に乗って首を絞めるようになった。

　三回腕を叩かれたら、終わり。

　それだけの行為だった。

　最初の時ほどの勢いがないものの、毎回殺すつもりで早苗は首を絞めていた。

　死んでもいい奴の首を絞めて何が悪い。

　これで、高瀬家に食べ物を渡せる。

　達郎もすみれも、死なせない。

　早苗はそれだけしか考えていなかった。

　しかし、他の目から見れば、それは逢い引きのようで、男との仲を周りは黙って見ていた。

　早苗が戦争未亡人なのか、夫を待つ身なのか、誰も知らない。

　ヤミ市に集まる人間に、早苗は稔のことを一切口にしなかった。

　大事なものは、簡単に人の前に出してはいけない。

　高瀬佳乃にだけは、そっと教えていた。

　他の人間に、早苗は警戒心だけを抱いていた。

　当時はまだ姦通罪があった。

　夫以外との体の関係を持つと、処罰の対象になる。

　実際に捕まった人を知らずとも、難癖をつけたい人間には充分な理由だった。

　わざわざ、それだけを言いに、「夫がいたら大変なことだよ」と、早苗の所へくる人間も居た。

　早苗はそれも聞き流した。

　姦通罪に問われることは何もしていないし、そもそも稔がそばに居たら、こんなことをしていない。

　高瀬親子とのささやかな生活と、時々殺意を込めて男の首を絞める生活。

　それ以外は早苗の意識にはなかった。

　稔が帰って来るまでは。

　定期的な旦那寺での稔の両親とのやり取りで、ある日、稔が帰って来ることを知った。

　その日から、早苗は再び、生きている。