第十八話　盛夏の祭り　６

　

　戦争が終わった。

　嘆き悲しむ人々。

　その影で、終わったことに喜びを漏らす人の声。

　何もかも、残ることなく、早苗を通り抜けて行った。

　その膨大な言葉の中で、空の下に出てもいいという言葉が、不意に早苗の体を動かした。

　稔のいない焼け跡から仰ぎ見る空は、どこまでも見通すことができるようで、恋慕だけが募った。

　同じ空にいるのなら、どこまででもこの身を飛ばして行きたかった。

　戦争が終わってから、配給が減った。

　早苗の小さな体は、もっと小さくなった。

　このまま、身を失くしてしまえば、稔の所へ行けるだろうか。

　そんなことを考えて、早苗は飢えていく体をそのままにしていた。

　秋分が過ぎてもまだ暑さが戻る。

　その日に早苗はふと目を覚ました。

　復員船。

　それは稔が帰ってくる吉兆の言葉だった。

　旦那寺での定期的な連絡でも、稔の両親は死んだとは一度も言ってなかった。

　生きているなら、稔はきっと早苗の元へ戻って来る。

　その僅かな望みで、早苗は生きていた。

　それでも、早苗の生きる日常は、あまりにも現実感が無かった。

　焼け跡の日々は、何もかもが剥き出しになりすぎていて、早苗の中の柔らかい気持ちを隠せる場所が、ひとつも残っていなかった。

　早苗はすべてを雨曝しにする中、身を殺がれながら、稔と会うためだけに、生き延びていた。

　そんな中でも早苗の手先の利用価値はあったようだ。

　ヤミ市では、なんでも高い値が付いた。

　それでも、もっと金を手に入れたい店のオヤジは、色々な混ぜモノを早苗に教え込んだ。

　早苗は素直に従った。

　客が気が付かない程度に、客が死なない程度に。

　早苗自身が口にすることの無いものでも、按配良く、混ぜて作った。

　それが店のオヤジのお気に入りになったのか、早苗は日銭を稼いで、文字通りに食い繋ぎ、稔の帰りを待った。

　その中で、高瀬親子と出会い、身を寄せ合って、バラック小屋で雨露をしのいだ。

　本当にただ食べて、寝るためだけの生活。

　それでも、小さな達郎と、もっと小さなすみれが、早苗の庇護欲をつつき、生きることを選ばせた。

　まだ三歳になったばかりのすみれを抱きしめて、そのぬくもりと共に何度も朝を迎えた。

　シラミの痒みと共に。

　それが当たり前になりつつあった。

　そこにあの男がやって来た。