第十五話　盛夏の祭り　３

　早苗はまた遊びに来ると約束して、佳乃の店を出た。

　しばらくして、人の多さで紛らわすように、早苗は右手を伸ばして、稔の左手を掴んだ。

　そのまま、手を繋いで二人は駅へ向かう。

　どちらも何も言わなかった。

　

　大通りも手を繋いだまま、渡る。

　駅に向かう通りを歩く人が減っていた。

　古びた建物の陰に猫が一匹。

　まん丸になった目を早苗は見た。

　その猫が急に立ち上がると、路地から通りの方へ駆け抜け、どこかへ行ってしまった。

　そして、路地の奥からは、腰に手ぬぐいをぶら下げた男。

　早苗は稔の手を強く握った。

「早苗…」

　稔が声を出した途端。

「久しぶりだなぁ。さなえ。」

　路地から出てきた男が、タバコのヤニで出来たような歯を出して、笑っていた。

　口元の皺が、日に焼けた肌のせいか、ひどく歪んで見える。

　稔は早苗を背中に押しやると、男と正面から向き合った。

「何の用ですか。」

「久しぶりに会ったから、挨拶しただけだよ。アンタ、さなえの旦那だろ？こんなにくっついて。

　よかったなぁ。さなえ。

　無事に帰って来たんだな？」

　稔の背中で、シャツを強く握る感触と早苗の頭が押し付ける熱を感じた。

「…帰って来たのだから、早苗に代わって言えばいいですかね？

　妻が大変お世話になったようで。」

　稔が敵意を剥き出しに言うと、男は耐えられないといったように、腹を抱えて笑い始めた。

「ははははっ！

　世話になったのは、こっちの方だよ！なんなら、またお願いしたいくらいだ！

　なぁ、旦那。

旦那からも口添えお願いしますよ。

ちょっとした小遣い稼ぎになりますよ。さなえ、もう一度どうだ？」

　早苗は稔の背中から、顔を出そうともしない。

「妻は嫌がっているようなので、失礼。

　早苗、帰ろうか。」

　稔は肩越しに早苗に話す。

　早苗はこくこくと、首の動きを伝える。

　稔は男を睨んでから、男とは反対側の方へ早苗を押しやり、そのまま肩を抱え込みながら、駅へと歩き出した。

　男は追ってくる様子もない。

　ただ、にやにやとしながら、早苗の方を見て、腰にぶら下げた手ぬぐいをぷらぷらと片手で振り動かしていた。

　少し離れてから稔が振り返ると、提灯ごしの燈(あかり)があたっているせいか、薄汚れた手ぬぐいがやけに目に残った。

　

　二人はそのまま、まっすぐ家に帰った。

　帰宅後、早苗は土間と居間の間にある上り框(かまち)に腰を下ろしてから動こうとしない。

　顔面蒼白で、視点が合っていなかった。

　稔が両手で肩を抱き、声をかけても茫然としたままだった。

　しばらく様子を見ていた稔が諦めて、早苗を抱き上げて運ぼうと、腕を体に添わせると途端に早苗が動いた。

　稔の腕から離れるように立ち上がると、そのまま流しへと歩いた。

　そして、流しの横にある棚から出刃包丁を掴むと、両手で握り締め自分に向けた。

　早苗は死ぬ気だった。