第百五十話 珠代の回想 ５
「肖像画？」
思いがけない依頼に珠代が珍しく惚けた顔になった。
「ふっふっふ。またあなたを驚かすことが出来たようですね。」
久間木は満足そうに笑うと、煙管を珠代に向けた。
「そう。あなたは、私の店子である藤村稔に肖像画を依頼する。
その男が、あなたの夫が亡くなる前に、会っているはずです。絵を描いて貰っている間に聞いてみなさい。」
「ふじむら、みのる…」
「あなたが求める情報をどこまで知っているのか。ほんの僅かかもしれない。
自分の店子について調べたら、あなたの夫と関わりがあると分かりましたのでね。
一応、ちゃんと取引は守るのが信条です。」
久間木はそう言うと黙った。
珠代も黙って桜の花を眺めた。
鳥の声よりも、子どもたちが騒ぐ声が響いている。
花を見たまま、珠代が言った。
「それは、他に私に頼みたい事があるのでしょう？」
上を向く珠代の白い肌に、桜の花から溢れた光があたる。
ちらちらと動く影の中、珠代はじっと久間木を見返した。
久間木は音を立てずに笑うと、小さく頷いた。
「私の可愛い夫婦雛に、ちょっと刺激を与えて欲しいのですよ。」
「夫婦雛？」
「そう。かわいいかわいい対のお人形さんたちが、余りに平穏すぎて、ちょっかいを出したくなったのですよ。」
久間木の言う人形のひとつは、おそらく画家の藤村稔。
そして、その妻までが、久間木のお人形さんに数えられている。
「…あなたが、久間木さんが、隠遁生活に入ったのは、お人形で遊ぶためでしたのね。」
「珠代さんは察しが良すぎる。だから、首に紐をつけておかないと、余計なことをしそうでねぇ。」
「私は、藤村稔から話を聞く。ただ、それを奥様には内緒にする。それだけでいいんですの？」
「ええ。それだけで。」
久間木が嬉しそうに頷くのを見て、珠代はまだ見ぬ藤村夫妻を気の毒に思った。
久間木に気に入られてしまっては、逃げる事は出来ない。
どんな状態で飼い殺すつもりでいるのか。
関わりのない相手なので、助けるつもりもないが。
「まあ、それと桜を見て思い出したのもあるんですがね。」
「桜が、何か？」
「藤村家の庭にある桜は、私の父が先に亡くなった母を思って植えたのですよ。
なんだか、その夫婦間の執着が珠代さんを思い出させてましてね。」
「なんだか言葉に棘を感じますわね。」
「はっはっは。そんなことはありませんよ。
私には理解できないけれど、羨ましいと思っているのかもしれませんね。」
久間木は頭を軽く撫でると、「すっかり薄くなってしまった」とぼやいた。
この花見の後、珠代は久間木の知り合いからの紹介という形式で、藤村家を訪れた。
そこにいたのは、亡くなったと思っていた娘のかなえと一字違いの早苗。
珠代は久間木の依頼を守りつつ、早苗にちょっかいを出すことを唯一の楽しみにしていった。
「ふふふ。久間木さんの気持ちも分かってしまうのも、難儀ね。」
藤村家の帰りの車中で、珠代は幸せそうに笑った。
少しつつけば、猫をかぶったままに嫌悪感を隠そうとしない早苗と、裏表のない豊子との他愛のない日々は楽しかった。
早苗の嫉妬心を煽るような行動を珠代に期待していた久間木は、予想外の交流を続ける様を見て苦笑していた。
「まあ、珠代さんですからねぇ。」
渋柿をモンペ姿で採り始めた時は、さすがの久間木も言葉を失くしていた。
珠代は愉快そうに笑うだけだ。
実際、愉快としか言いようがない。
薪をくべて、料理をして、豊子の恋の話をして、甘い菓子を食べる。
夢にも思わなかった平穏な生活を珠代は心から楽しんだ。
こんな日々がずっと続けばいい。
そう思うようになった冬の日に、終わりが知らされた。
「かつ子ちゃんは、誘拐されたの？」
寒空の中、早苗と豊子が帰ってこないかつ子を探しに出て行った後、珠代が一人で留守番をする藤村家の家へ、久間木がやって来た。
「ええ。先ほど羅宇屋の親父が来ましてね。かつ子を誘い出して拐かそうとしていたようです。
まあ、その前に相手は捕まえましたが。」
久間木は羅宇屋に付け替えて貰った竹菅を撫でながら、珠代に答えた。
