第十三話　盛夏の祭り　１

　歩くたびに触れる空気が熱い。

　カラコロとたくさんの下駄の鳴る音が、通りいっぱいに響く。

　走り回る子どもの声。

　言葉としてまとまりのない音。

　一番近くからは、稔の汗ばんだ肌の匂いが届く。

　今日は遠出をするからと、開襟シャツにズボン姿の稔。着流し姿に見慣れた早苗にとって、珍しさもあり、ついつい隣にぴたりとくっついてしまう。

　空襲を逃れた街並みの店先には、提灯越しの燈(あかり)が並んでいる。

　子どもの頃と同じだった。

　早苗たちは、久間木に頼まれたお遣いの後に、祭りへと足を伸ばしている。

　祝いの品を代わりに届けて欲しいと頼まれたが、どうやら家から出ない藤村夫妻を心配したようだった。

　稔が絵描きとして生計が立つにつれて、早苗は出掛けることもせず、ひたすらに稔の世話をしていた。

　買い出しに出掛ける以外はすべて稔のそばで、家事や手仕事をしていた。

　特に不便も感じずにいたが、久間木から見るとそうでもないらしい。

　大家でありながら、それ以上に世話になっている久間木の頼みならと、二人で出掛けることになった。

　その帰り道。

　久間木の狙いはここだったのか、祭りを見つけたふたりは、ぶらぶらと歩くことにした。

　焼け跡に立った新しい通りと、古びた建物が大通りを挟んで別れていた。

　少し離れた所から、盆踊りの太鼓の音がたわんで響く。

　終戦の年、踊る姿はどこにもなかった。

　早苗は、汗ばんだうなじをそっと手ぬぐいで拭った。

　

　しばらくの間、新しい通りをふたりで歩いていると、粉焼き屋から子どもが走り出してきた。

　おさげを揺らしながら、盆踊りの方へ駆けて行く。

　走り去った子どもは、人の中に紛れて、すぐに見えなくなった。

　酔っ払いが早苗の横を通る。

　稔が早苗の肩を抱き寄せた。

　肩に触れる手のひらの熱を早苗は心地よく感じた。

　稔の顔を見ようと視線を上げると、粉焼き屋から女の顔が。

　早苗の中で感情が動く。

「…佳乃(よしの)さん？」

「さ、なえ、さん？」

　軽くパーマをあてた髪をひとつにまとめた粉焼き屋の女が、早苗と見つめ合った。

　着物を仕立て直して作ったと一目でわかるワンピース型の更生服を着て、エプロンを掛けている。

　お互いに白昼夢を見ているかのように、見つめ合う。

　稔は早苗の肩を抱いたまま、

「早苗？知り合いかい？」

二人の顔を交互に見ると言った。

　その言葉で早苗は、はっとして稔を見返すと、力強く頷いた。

「そう。そう。知っているの。稔さん。

　稔さんが帰ってくるまで、一緒に暮らしていた佳乃さん。

　ほら、ヤミ市で。」

「早苗さん！」

　早苗の言葉を遮って、粉焼き屋の女、佳乃が両手を伸ばした。

　早苗も両手を伸ばして、手を繋ぐ。

　稔は、早苗が初めて自ら女性と親し気にする様子を見て、そっと肩から手を離した。