第百三十話　男たちの酒宴　１

　早苗が熱を出して寝込んだ日の翌週。

　家に居る間、稔は過保護なまでに早苗の世話を焼き続けているが、日中はアトリエへ毎日通い続けていた。

　一日休んだ分を取り戻そうと、せっせと素描をして、構図を考え、百号の作品を描く準備をしている。

　その傍らで、曾根崎の亡妻の絵を描き上げていた。

「もう少し柔らかい感じが欲しい。」

「いや、そんな媚びを含んだ目はしない。」

「もっときつそうな顔立ちだった。」

　曾根崎からは矛盾するような内容の修正を受けながら、素直に筆を動かす稔。

「一枚だけでなく、何枚か描いて欲しいんだ。あの女(ひと)のご両親はまだ生きているから、一枚差し上げたい。」

　曾根崎は絵を見ながら、もう存在しない亡妻の姿を確かに思い出していた。

「それなら、小さなものを一枚描きますか？仏壇の横におけるくらいの大きさで。」

「うん。頼む。」

　曾根崎夫人にはしばらく出入り禁止と言ってあるらしい。

　亡妻の絵を稔に描かせていることを隠すためだ。

　邪魔になるからと曾根崎が言った時、少し怯えたように見えたそうだが、「集中させて欲しい」という主旨の稔の言葉を伝えると、安堵したように了承してくれた。

　早苗は何も言わない。

　熱を出して寝込んだ後は、アトリエにはついて来なくなった。家事手伝いの山下から「また来て下さいね」と伝言を貰い、早苗に伝えていたが、早苗は曖昧に答えるだけだった。

　稔は描いた。

　とにかく描いた。

　半月だけで体重も減り、頭はずっと絵の事ばかりを考えている。

　アトリエから出て、家に帰ると早苗にくっついて離れないが、早苗の髪を撫でながらも頭の中では絵の事をばかりを考えている。

　それには早苗も気がついていて、時々、

「稔さん。」

と言って、無理矢理にでも稔の顔を早苗の正面に動かすこともある。

　その時は早苗のご機嫌とりに勤しむが、やはり頭の中では絵の具や構図をずっと考えていた。

　そして、そろそろ梅雨入りかという頃。

　桜の木の下にある紫陽花の蕾が膨らみ、早苗は庭の雑草取りに精を出していた。

　稔は曾根崎の亡妻の絵を二枚描きあげ、百号の下絵も終わりかけている頃だった。

　久しぶりに書店巡りをする。

　個展で完売したことも喧伝材料になり、画集が重版された。

　そこで冨田と竹中が音頭をとり、祝いの席を設ける事になった。

「……早苗、これは大事な事なんだ。」

「お酒を呑むことが、ですか？」

　書店巡りの後、酒宴を開催する。

　今回は出版社の社長も臨席する為もあり、稔は主賓として招かれている。

　早苗は黙って、じいっと稔を見つめている。

「本当に、行くんですか？」

「行かせてください。」

　早苗はふう、と諦めたように強張っていた下がり眉を弛めると、

「呑み過ぎたら、知りませんからね。」

と、切れ長の目を伏せて言った。

　その書店巡りと同じ日の夕方。

　小さなアパートの一室で、女が髪を梳(と)かしていた。

　無地で質素に見えながら、上質なワンピースを着ている。

　小さな部屋に僅かな荷物。

　それでも、できる限り綺麗に見えるようにと身支度を整えて、女は鏡の前で仕上がりを確認すると、街へ出掛けていった。

　駅の近くまで来ると、雑踏に紛れて、改札口から出てくる人の流れを凝視している。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　曇り空に西陽が籠るように反射し、あたりは橙色の光に染まっている。

　その中に、背の高い一人の男を見つけると、女はゆっくりと後を追った。

　女は慣れた足取りで、男を追う。

　少し長めの髪に着物姿の男は、人の流れに逆らうことなく、歩いていく。

　着物姿の男は、三揃いを着た若い男と連れ立って歩いている。

　その姿を見つめながら、女は付かず離れずの距離で、後をついて行った。