第百二十九話 波紋に藤の花 ９
稔が帰って来てからが、ひと騒動だった。
「早苗、熱は？」
「早苗、何か食べたかい？」
「早苗、着替えようか？」
「早苗、気持ち悪くないかい？」
早苗、早苗、早苗と、稔は早苗の「うん」とか「いらない」とか、僅かな言葉を聞き出そうとあれこれと世話を焼いた。
とにかく落ち着かない。
「明日は手伝いの人たちみんなにも休んでもらったから。ちゃんと早苗の看病をするから、安心して眠りなさい。」
汗でしっとりとした早苗の髪を稔が丁寧な手付きで梳く。
その感触に安堵したのか、早苗は目を閉じるとそのまま眠り始めた。
夢の中だと分かっている。
それでも見ている間は、その夢が現実だった。
夏の夕暮れに蚊取り線香を焚いている。
豊子が畑から採ってきた枝豆を竈の鍋で、ぐらぐらと茹でている。
珠代が着物姿で襷掛けにして、魚をさばいて笑っている。
「早苗さんに美味しいお刺身を食べさせてあげますわね。」
「珠代さん、塩焼きも食べたいです！」
「ふふふ、構いませんわ。安全な魚しかありませんもの。かつての騒ぎが嘘のようですわね。」
「野菜もたくさん食べましょうね。早苗さん、大根の煮物食べたいから作って下さい！」
「……豊子さん、料理を覚えてください。」
早苗はしぶしぶといった顔で蚊取り線香を置くと、干してある梅を縁側へと片付ける。
「稲川さんはまだ来ないの？」
「あ、もうすぐ来るはずですよ！お酒が重いのかも。」
「どれだけ呑む気ですか。」
早苗がげんなりとして、土間に珠代と豊子と共に並んで、料理を始める。
「早苗さん、藤村先生、すごいですね。」
「まあ、本当に。公募展覧会でも賞をとって、画壇にも認められてきましたでしょう？
私の肖像画も欲しいと言う方が何人もいて、どんどん値を吊り上げていくのですもの。お引き取り願っていますけれど、飛ぶ鳥を落とす勢いとは、このことですわね。」
早苗は珠代と豊子が笑うのに合わせて、満足気に笑う。
「個展を始めた時には思いもよらなかったわ。でも、わたしは稔さんの絵が好きなの。
たくさんの人に見て欲しいし、認めて貰いたいわ。」
「忙しくしていらっしゃるんでしょう？藤村先生は。」
「ええ、今日も泊まりなの。だから、ゆっくりしていって。」
「早苗さん、一緒にお風呂に入りましょう！」
「豊子さんはなんでも一緒にしたがるのね。」
眉間に皺を寄せて、下がり眉で早苗が答える。
「だって、藤村先生とは一緒に入るんでしょ？それなら、いいじゃないですか。」
「何がいいのか分からないんですけど。」
早苗は手早く包丁を動かす。
明日の夜には稔が帰るはずだ。少し多めに作ろう。
「早苗さんも寂しいんじゃないですか？」
豊子が枝豆をひとつ、箸で摘み、水にさらす。茹で具合を確認している。
「今はもう慣れました。寂しくなんかないもの。珠代さんも豊子さんもよく泊まりに来るから、寂しくなりたいくらいよ。」
「もう、早苗さんたら素直じゃないんだか！」
豊子が早苗の背中を叩き、珠代はそれを見て、ほほほと笑っている。
早苗は微笑みながら、二人を見返した。
夢から覚める。
目を開けると、暗闇。
早苗は胸の奥が痛み、隣に眠る稔の寝息を探して耳をそばだてた。
規則正しい呼吸が聞こえた。
早苗はほっと息を吐いて、今は布団の中にいて、珠代も豊子もいないことを確認する。
夢だ。
夢だと分かって、早苗は涙を流した。
胸の痛みが、今の早苗に、あれは夢だったと更に伝えてくる。
明け方の光が瞼に当たるまで、早苗は悲しみを堪えて泣き続けた。
