第百二十七話　波紋に藤の花　７

　早苗は、布団に入って羽織を肩に掛けたまま、稔が食器を洗う背中を眺めていた。

　アトリエを初めて使った日で、少し興奮しているのかもしれないが、体は疲れているはずだ。

　それでも稔は早苗の体を一番に考えてくれている。

　早苗は、考えてはいけない事を考えてしまっている。

　ーーー稔にとって、絵と早苗、どちらの方が大事なのか？

　稔は早苗が居なくても、絵が描ければ生きていけるのだろうか？

　稔は絵が描けなくても、早苗が居れば生きていけるのだろうか？

　早苗は水音を聴きながら、ぼんやりと稔の背中を見ていた。

　稔も布団に入り、電灯を消すと暗闇になった。

　ガラス戸を入れた後は、雨戸を閉めずに朝の日が入るままにしている。

　しかし、それもだんだんと早くなり、明け方に目を覚ましてしまう弊害があった。

　夜に早く寝るにも限度はある。

　稔は早苗の枕元に、稔の描いた絵が貼られた衝立を置き、朝日が当たらないようにした。

　その衝立で、稔は布団の中から早苗の顔が見えなくなった。

　稔は布団から出ると、衝立を外し、朝に置き直すことにした。

　早苗はそれをじっと見ていた。

　翌朝、早苗は一度目を覚ましたが、衝立を置く稔を見ると、また目を瞑って眠ることにした。

　目を閉じた早苗の髪を優しく稔が撫でる。

　その感触を早苗は愛おしいと、改めて思った。

　早苗が目を覚ますと、稔はアトリエに向かった後で、ちゃぶ台の上には重箱に入ったおにぎりが置いてあった。

　当たり前だが、部屋を見回しても稔は居ない。気配もない。

　早苗は重箱の蓋を閉めて、また布団の中に戻った。

　体が熱い。

　汗の嫌な感触で目を覚ますと、だいぶ日が高くなっていた。

　昨日、早苗は曾根崎夫人が立ち去った後も、ひとり、池を眺めていた。

　玩具の水車がくるくると周り、その横から花びらが流れて来た。

　白い花だと思っていたが、少し青みがかった色が付いている。

　早苗は池の水が入ってくる所に見当をつけて、庭の奥の方へと進む。

　丁寧に手入れされた松の木や、楓の根元の奥に配置された石の水路に水が流れている。

　上流に向かって水路沿いに歩いていくと、そこには見事な藤棚があった。

　今が花の盛りのようで、ふっくらとした藤の花の下に立てば、藤棚の外では仄かだった陶然(とうぜん)とする花の香りが、早苗を包む。

　藤棚の下には石で出来た腰掛けがあった。

　早苗はそこに腰を落ち着けると、ぼんやりと藤の花を下から眺めていた。

　だんだんと光が薄くなり、橙の雲が西に広がっても早苗はそこから動かなかった。

　時折り、風が吹くと、また曾根崎夫人が来たのだろうかと、早苗はひとり身を固くした。

『あなたが、藤村先生の才能を潰しているのよ。』

　早苗の頭の中で、曾根崎夫人の言葉の残響が消えなかった。

　そのまま日が暮れるまで、藤の香りに守られるように、そこに座っていた。

　きっとそこで体を冷やしたせいで、熱が出たのだろう。

　決してあの女に言われた事で熱を出したわけじゃない。

　早苗は、ぐぅっと歯を食いしばり、濡れた感触の布団の中で寝返りを打った。

　誰かの声がする。

　早苗は痛む体を軋ませながら、身を起こした。

「早苗さん、久間木です。早苗さん。」

　とんとんと縁側のガラス戸を叩く音と、久間木の声がする。

　障子までにじり寄って、なんとか開けると、窓ガラスから覗く久間木の顔と合った。

「玄関が閉まっているので。ここでもいいです。開けて下さい。」

　早苗は頷くと、膝を折った体勢で座ったまま、ずりずりと這って進み、縁側の鍵を回した。