第百話　咲き誇る花に蜂　1

　

　夜の闇に浮かぶ白。

　満開の桜。

　その下に佇(たたず)む久間木の姿。

　銀鼠色に縞の入った着流し姿。

　見上げる桜は夜目でも吸い込まれそうな光と闇を孕んでいる。

　触ればふわりと柔らかいだろう。

　しかし、久間木は手を伸ばすことなく、仰ぎ見るだけだった。

　早苗も稔も眠りの中の午前二時。

　久間木だけが、桜を見ている。

　久間木がひとり背を伸ばす。

　同じ日の午後に、久間木は桜餅を手土産に藤村家を訪れた。

「ああ、満開ですね。晴れてよかった。こちらで食べてもいいですかな。」

　久間木はいつもの定位置に座ると、戸袋を背に煙管(キセル)を手にした。

「今、お茶を用意するので。」

　稔が桜餅の入った包みを持って久間木に言った。

「おや、早苗さんはおでかけですか。」

「はい。今度はかつ子ちゃんの着物を拵(こしら)え直すらしく。何か足りない物を買いに行くとさっき出て行きました。」

　久間木は刻み煙草を摘むと手慣れたように、指先でまとめると煙管に詰めた。

　マッチを擦って、咥えた煙管の先に火をつける。

　久間木の口から、紫煙がたなびく。

「ふうむ。」

　吸口を軽く唇にあてると、何かを考え始めた。

　稔が皿に盛った桜餅と、湯呑み茶碗を久間木の横に置くと、稔も縁側に座った。

「藤村さん達がここに住んで何年目でしたかな。」

「桜はこれで三度…四度目でしたかね。だんだん分からなくなってきましたね。」

「それだけここの暮らしに馴染んできたのでしょうね。重畳重畳。」

　久間木はぷかりと煙を吐いた。

「今さら言わなくてもいいのかもしれませんが、ここに長く住んでいるなら、いずれ耳に入るかもしれません。

　私からお話しておきましょうか。」

「何をですか？」

「この離れの前に建っていた屋敷で心中があったんですよ。」

「え、心中？」

　稔は湯呑みを口から離し、怪訝な表情を浮かべた。

　それを見た久間木が苦笑しながら、答えた。

「早苗さんには内緒の方がいいでしょうね。女の人は色々気にしますから。

　心中とは言っても、片方は私の身内です。

　母は、書生と道ならぬ恋に落ちて心中しました。」

　実際は知りませんけれどね、と久間木は笑うが、稔は久間木に担がれているのではと半信半疑の様子だった。

　久間木はそんな稔の顔を見ては、好々爺の顔ではっはっはと笑う。

「脅かしてしまいましたかね。

　まあ、突然言われても驚くでしょう。

　この桜の木は父が母の為に植えたものだとは、ご存知でしたかな。」

「ええ、珠代さんが言ってましたね。」

「それは本当なのですよ。ただ、その前に話がありましてね。」

　吸い終わった煙管をコンと逆さまに叩いた。

　今の離れが出来る前に、ここは客間を兼ねた別宅があった。

　そこに久間木の父が世話をする書生が住み込んでいた。

　真面目な性分だと誰もが言う青年だった。

　その書生と久間木の母親が恋仲になっていた。

　普段から久間木の父は仕事に追われて、家にいることはなかった。

　久間木の弟妹も子守りに任せられるくらいに大きくなっていた。