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２：他人からの好意を、身に覚えのない借金がごとく重荷と感じる者もいる

『――他人からの好意を、身に覚えのない借金がごとく重荷と感じる者もいる』

　暇な日に『世界の名言集切り抜き』みたいなのを眺めていたわたしが、妙に共感を覚えた言葉だ。

　まあ……そんなわたしなので。

　早田君からの好意に、こう返すしかなかった。

「わたしと付き合うなら……毎日(・・)わたしと会いたいなら……浮気することになるよ？」

　畳みかけるようにわたしが言うと、早田君は目を白黒させた。

　こうも彼を困惑させている事実に、胸が痛む。

　いつもこの時間にバスで乗り合わせる彼。

　いつも目が合う前から少し笑っている、彼。

　わたしより頭ひとつ背が高く、近所にある立木見（たちきみ）高校のブレザーを着ている彼。

　毛先のハネた黒髪が日によってシルエットを変えている彼。

　耳の下、襟との境目にたまにのぞく黒子（ほくろ）が気になる彼。

　骨と血管浮き気味な、大きめの手をした彼……ところでこういうわたしのフェチ的な観点は、早田君に気づかれていたのだろうか。

　まあ。

　もう、どうでもいいけれど。

　どうせ今日で、終わりなのだから。

　彼との時間は、わたしから……終わらせてしまうのだから。

「明日から毎日この時間、バスに乗って」

『浮気することになるよ？』などという妄言につづけてわたしが言うと、早田君は困惑の色を強めた。

　でも彼に疑問をさし挟む余地を与えず、わたしはまくし立てる。

「水曜以外は部活あるって言ってたけど、いまは十月の中間テスト前だから活動ないでしょ」

「そうだけど、でもその前にさっきの、」

「だからこの時間にバスに乗って。土日も」

「いや、こっちの話遮らないで。さっきの『浮気』ってどういう、」

「そんで一週間後、またこの時間に会お。そのときまでに、決めといて」

「待った待って、説明してくれ。話が見えない。決めるって、なにを？」

「……『浮気する』……か、どうかを」

　呆然とする早田君に言いつける。

　そこで最寄りの停留所に着いた。わたしは彼の横を無言で通り過ぎる。

　ステップを降りて振り返ると、動き出したバスの中で彼はすとん、と座席に座り込むところだった。

　頭の上に疑問符が浮かんでいるのが見えるような、複雑な表情をしている。

　わたしはバスが走り去るのを見届けてから、んんっ、と肩に力を入れて、脱力し、バス停のベンチに腰を下ろした。

「はぁ」

　肩からバッグをずり落とす。

　ふるふると震える両手を見つめる。

　口が自然と開いた。

　次いで喉の奥から、深く、深ぁーく、ため息がこぼれる。

「……あぁー……」

　ゆっくりと、

　うつむいて、

　掌に顔を埋めた。

　……言っちゃった。

　そんで彼はもう、行っちゃった。

　発言の訂正はできない。どうしようもない。

　これから一週間先まで、のたうち回って待つしかない。

　……まぁわたしにとって。

　一週間先とは、明日のこと(・・・・・)だけれど。

「あーあ」

　やってしまったことへの後悔で、ため息が漏れる漏れる。肺の空気を出し尽くしてしまいそうだ。

　あーあ。

　あーあ！

　あーあー、あぁぁーもぉぉ！

　彼がせっかく、好きと言ってくれたのに。

　わたしも……早田君のこと好きだったのに。

　だからうなずこうかと思ったのに！

「結局、前々から決めてた返事にしちゃったなぁ……」

　遠回しなお断りの言葉。

『毎日わたしと会いたいなら……浮気することになるよ(・・・・・・・・・・)？』という意味不明な言葉。

　でも明日になれば彼は理解するだろう。

　この言葉に込められた意味――わたしの抱える、他のひととのちがい(・・・・・・・・・)。

　そこを知れば、納得してくれるだろう。

「さよならだろね、早田（そうだ）君」

　出会って五度目でやっと聞き出せた彼の名前を、ぽつりとつぶやく。

　そのときにわたしも名前を教えて、時たま呼ばれることが、とてもうれしかったのに。

　わたし、七原氷雨と彼の出会いの物語はこれで終わる。

　……はず、だった。

　　　　　　　　＃

「浮気はしない。でも、付き合ってください」

　一週間後にバスで再会した彼は、毅然とした態度でそう言った。

　……いやいや。

　すごい真正面から来たけれど！

　理解してるんだろうか、このひと。

　わたしの抱える、状況を。

「早田君、毎日会いたい、って言ったよね」

「言った」

「……毎日なんて会えないよ？　わたし」

　その事実をかみしめるのが嫌で、苦い顔になりそうだったからうつむいた。

　じっと膝の上を見つめたままで言葉を継ぐ。

「この一週間で、会ったんだよね？　あいつら(・・・・)に」

「……会ったよ。六人に」

　言葉を切って、早田君は数え上げるように名を挙げる。

「燈火（とうか）さんと木花（このか）さんと釦（ぼたん）さん、吉埜（よしの）さんと日乃（ひの）さんと月乃（つきの）さんに」

　彼の口からあいつらの名前が出てくると、いよいよ現実感が増してきた。

　知られてしまったのだ。

　もうこれまで通りでは、いられない。

「じゃ、わかったでしょ」

「『毎日会えない』ってことの理由、か」

「ん。毎日会おうとするなら、浮気することになるよ」

　非常につまらない種明かし。

　うつむいたまま、ため息で声の震えをごまかして、わたしは早田君に告げる。

「だって水曜以外の日――ここにいるのは、わたしじゃない(・・・・・・・)んだから」

　だからお付き合いなんて、できない。

　普通の恋人のように毎日会ったり連絡取り合ったり、日常を共有することができない。

　そんなの申し訳なくて、それに付き合うなんてしたらあいつらにも負担だし……だから私はこう告げるしかなかった。

　遠回しに、遠ざけるため。

　つづけて、突き放す言葉を紡ぐ。

「ごめんね。だから、付き合えないの」

　自分で言ってて死にそう。なんで好きなひとなのに追い払わなきゃいけないんだろ。

　でも顔を下向けたままでお断りなんて失礼だ。

　せめて最後くらいは、ちゃんと向き合おう。正面から目を合わせるの苦手だけど……

　と思いながら顔を上げると。

　早田君は、不思議そうな顔をしていた。

「え、なにその顔」

「その、いまの『だから』の意味がよくわからなかったからさ……」

「なに言ってるの。付き合えないでしょ。毎日会うなんて――できないのに」

「毎日会いたい、ってのは希望だったけど必要条件じゃないんだ。そういう事情があったならべつに構わないよ、会えるのが週一でも」

　あっけらかんと、早田君は言った。

　腕組みしてなにやらうんうんと、納得するようにうなずいている。

「遠距離恋愛のひとだって世の中にはいるし、なんなら月一でしか会えないひともいるわけで。そう考えたらむしろ僕は恵まれてる方だな」

「い、いやいや……そういうひとたちは、会えないときも電話なりＳＮＳなりしてるでしょ……わたしは、水曜日以外ほんとうに、なにもしてあげられない」

「水曜ならなにかしてくれるんだ？」

「た、たとえ話。可能ってだけの話だからソレ」

　こちらの揚げ足取るように、ぐいぐい来る早田君だった。

　ちょっ、大胆すぎない？　いや、告白なんて勇者の所業する人間が大胆じゃないはずがなかった。反語。じゃない。混乱してるぞわたし。

「待った待って、なに。早田君は……その。まだわたしと、付き合いたいと、思ってくれてるの？」

「……そうだよ」

　急に照れ顔挟むのやめてくれないかな！　心臓に悪いから！

　と、不意に彼は照れ顔から素に戻る。ちょっともったいなかったな、もっと見とけばよかっ……じゃない。

「あ、そうだ。氷雨さんに、言わなきゃいけないことがあった」

「……ん、わたしに？」

「えっと、そのぉー……誠に申し上げにくいのですが……」

　あらたまってしまって変に敬語なんて使う早田君。

　な、なんだろう。こわい。でもここまで来て耳をふさぐこともできやしない。仕方ないから先をうながす。

「いったい、なに？」

「その、ですね。……みなさんに」

「みなさんって、あいつらのこと？」

「そう、氷雨さんの言うあいつら。えー、あの。彼女たち六人全員に、ですね……」

「うん」

「『自分と付き合わない？』って訊かれたんだけど……」

　わたしはめまいがして倒れそうになった。