遊び人は結婚すべきではない
ジェラルド殿下は苦い顔で、側近でもあり、友人でもあるウィリアムを眺めた。
「なんとか縁談を壊してやりたいが、現状、クォーリア侯爵は敵に回せない」
「分かっています」
様々な葛藤を経て、ウィリアムは凪いだ状態になっていた。激しもしない彼を見つめ、ジェラルド殿下は痛々しい気持ちになる。
……一体なんだって彼のように素晴らしい男が、問題のあるクリスティ・クォーリアなんかに目を付けられてしまったのか。
艶やかなブロンドの髪に、澄んだ青灰の瞳を持つウィリアムは、童話に描かれた王子様が現実世界に飛び出して来たかのような、美しい容姿をしている。そのキラキラした見た目から、女子には大変人気があるので、このような面倒事に巻き込まれてしまったのだろうか。
しかしジェラルド殿下はウィリアムの本質を知り尽くしている。――実はウィリアム、煌びやかな外見に対し、中身は大層地味であるという矛盾を抱えた人物であった。意外と面倒見も良かったために、同性の友人からは『皆のお母さん』（なぜか『お父さん』ではない）と呼ばれるくらい、親しみやすい青年なのだ。
「しかしこのまま本当に進めていいのか、とも思っていてな。――というのも、クリスティには良くない噂がある。夜な夜な男遊びをしているというものだ。傲慢で男好きということで、陰で『悪役令嬢』と呼ばれているらしいぞ」
ゴシップに疎いウィリアムはこの話を初めて聞いたので、虚を衝かれてしまった。
「男遊び……それはまずい」
「確かにまずい」
この時二人は『バーリング子爵家の醜聞』を思い返していた。――それは三か月前、バーリング夫人が姦淫罪を理由に異端審問にかけられ、絞首刑となった事案だ。
聖典には確かに『既婚者は不貞をしてはならない』ということと、『同性愛の禁止』について記されているのだが、教会はこれまでこの扱いをグレーにしてきた。しかし一年前に就任したチャリス教皇は独裁的な人物で、見せしめとしてバーリング夫人を断罪したのだった。
この一件で今、貴族社会はかなりピリついている。不貞に関しては、彼らの多くに、大っぴらにはできない後ろ暗い過去があったからだ。
これに対し、王室は慎重な姿勢を取っていた。
教皇のやり方を遺憾に思っているものの、彼を排除してトップをすげ替えるのも難しい状況だった。チャリス教皇は力を持ち過ぎている。
「しかしまぁ……結婚したあと、遊びを止めてくれれば」
ジェラルド殿下の言葉は気休め以外の何ものでもなかった。ウィリアムは目の前が暗くなったように感じた。
「私は思うのですが……結婚前に遊び尽くしていた人間が、結婚後、ピタリとそれを止めるなんてことが、現実にありえるんですかね？ 皆無とは言いませんが、確率ってどのくらい？ １％未満なのでは？」
「うーん……」
「クリスティと結婚して、彼女が不倫をすれば、絞首刑になるかもしれない。私はそんなことで妻を失うのですか？ ――遊び人は結婚すべきではないと思います」
「その考えには賛成だ」
「不幸の連鎖だ」
「どうしたものか……」
「クォーリア侯爵は、娘の教育をしていないのでしょうか」
ウィリアムからすると信じられない感覚だった。侯爵は自身の立場が盤石であると考えているようだが、それはお気楽が過ぎるというものではないか。――もしかすると彼の息の根を止めることになるのは、最愛の娘であるクリスティなのかもしれない。
「クォーリア侯爵自体、不貞の噂があったくらいだから、それが悪いことだという意識がないんじゃないか？」
「まさか」
「彼には認知していない子供が外にいるというぞ。――あくまで噂だが」
「クリスティの私生活を詳しく調べてみます。問題があるのなら、入籍前になんとしても縁談を潰さなければ」
ウィリアムがそう言って、この場はお開きとなった。
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こうして始まった彼との歪んだ関係は、とうとう泥沼の様相を呈してきた。
ウィリアムがパーティでイカレた『婚約破棄騒動』を起こし、こちらが力業で鎮圧し。
それで上手く纏まったかって？ ――いいえ、まさか！
だってまだ戦争は始まってもいないでしょう？ 婚約破棄騒動は、いわば、開戦の合図ってやつね。
ここからまだ紆余曲折あるわけよ。……もう、やんなっちゃうわ……。
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