そして、冬は終わる

　――ヨーク橋からのダイブから、三日後のこと。

　クリスティが書斎にいると、ウィリアムが入って来た。彼は青白い顔をしていた。

「――クリスティ、話がある」

　クリスティは眉根を寄せ、不安そうに彼を見遣った。しかし彼女はすぐに何気ない顔を取り繕い、彼に尋ねた。

「一体、どうしたっていうの？」

「良い知らせと、悪い知らせがある。どちらからいく？」

「じゃあ、良い知らせから」

「カーラを拘束した」

「やったぁ！」

　クリスティはその場でクルリと回転した。バレリーナのターンのように、片足を軸にした、綺麗な回転だった。

　ウィリアムは非常事態ということも忘れ、一瞬、それに見惚れてしまった。

「今夜はお祝いね！　一緒のベッドに寝てあげる。嬉しいでしょう？」

　『カーラが切り札を持っているあいだは』ということで、クリスティたちはもしもの事態を想定し、寝室を別にしていた。そのため二人はまだちゃんと夫婦になっていなかった。

「とりあえず、悪いニュースのほうも聞いてくれ」

「ああ、そうだったわね。何？」

「カーラが、君の書いた届を提出した。拘束される前に」

「え！」

「――落ち着いてくれ、クリスティ。大丈夫だから」

「大丈夫じゃないわ！　大変！　私、国外へ脱出するわ」

　クリスティが書斎を出ようとするので、ウィリアムは彼女を抱き留めねばならなかった。

「待て、待て、どこにもやらんぞ」

「でも私、あなたと添い遂げるのは、もうこれで不可能よ。当国は一度離婚した夫婦は、もう元には戻れないんだもの。チャリス教皇が退陣したおかげで、不貞行為で縛り首になることはないけれど、私はあなたの奥さんではいられない。それに身持ちの悪い女として、貴族社会で笑い者にされるわ」

「それがその……僕らはそもそも、夫婦ではない。――君の名前は現状『クリスティ・クォーリア』であり、あの書類は『クリスティ・ウィンタース』でサインしているので、虚偽の内容であるのは明らかだ。世間にも、『カーラに脅されて無理矢理サインさせられた』と主張できる」

「は、あの……なんですって？」

「僕らは赤の他人なんだ」

「え？　でも――ちゃんと結婚式を挙げたわ！」

「そう。式を挙げただけ」

「そんな……」

「神父の前で、結婚証明書にサインしただろう？」

「ええ」

「あれを国の専門機関に提出して、初めて夫婦として受理される。――あの届は僕が保管していて、現状、まだ提出されていないんだ」

　クリスティはウィリアムに腰を抱かれたまま、ほんの少し前まで『夫』だと思っていた人の顔を見つめた。端正な面差しは、いかにも誠実そうで、嘘などつくはずもないように見える。ところが、だ。

　クリスティは『夫がずっと一線を越えようとしなかった理由は、これだったのか』とやっと理解することができた。――ウィリアムは堅物ゆえ、未婚の令嬢と体を繋げることが、どうしてもできなかったのだ！

　クリスティの顔付きが凶悪になっていく。ウィリアムは狼が牙を剥いたみたいだ、と考えていた。

「私を騙したのね！」

「悪かった、クリスティ」

「どうしてそんなことをしたのよ」

「リン・ミッチャムに心奪われ、婚約破棄を迫った男――君にはそんなふうに、軽薄な人間だと思われていた。でも真実を告げることはできなかった。僕は秘密保持契約書にサインしていたから、一年間は、秘密を守る義務があったんだ」

「だからなんなの？　それが届を出さなかった言い訳にはならない」

「――君は僕を絶対に許さないと思ったからだよ！」

　ウィリアムは腹を立てていたし、混乱していたし、クリスティの情けに縋ろうともしていた。語調は強いくせに、彼の瞳には弱り切った懇願の色があった。

「あなたはそんなふうに怒れる立場にないですからね！」

「分かっている！　でも僕は、君から一年以内に離婚を突きつけられると想定していたんだ。そうされても、こちらは秘密保持契約のせいで事情を説明できないし、君を思い留まらせることもできそうにない。この国では一度離婚したら、もう復縁はできない決まりだ。だから――」

「だから届を出さなかったの？　とにかく――あなたは馬鹿よ！　馬鹿だし、大嘘つきだし、史上最低の詐欺師よ！」

　クリスティは怒り狂い、本棚から本を薙ぎ倒した。それからウィリアムの胸倉を掴み、タイを剥ぎ取る。

　彼はクリスティの腰を抱いたまま、彼女のドレスのリボンを解いた。

「確かに僕は大噓つきの詐欺師だよ、だったらどうする？」

「開き直るの？」

　クリスティは彼のカフスボタンを外した。二人はダンスでもしているように、もつれ、回るように移動していく。

　ウィリアムは書棚にクリスティを押し付け、近い距離で、彼女のヘーゼルの瞳を見つめた。

「……君だって、ひどいことをした」

「何よ、記憶にない」

「思い出の栞を捨てただろう。僕のことを、もういらないというように」

「どうして、それ――」

「メイドが栞を拾って、僕に届けて来た。……奥様が大切にしていらしたものだから、と」

「じゃあ、あなた、あれを持っているの？」

「そうだ」

「女々しいわ」

「どうせ」

「そんなふうに点数稼ぎをしようとしても、だめよ。私、あなたを許しませんからね」

「じゃあ、どうする？」

「――こうしてやるわ」

　クリスティは微かに口角を上げ、自分から彼にキスをした。触れ合いは次第に熱を帯び、止まらなくなる。

　ウィリアムはすぐに夢中になった。そしてそれはクリスティも同じだった。

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　――これでどうやら、私たちの一年戦争も終わりみたいよ。

　え？　これじゃ和解したのかどうか、微妙ですって？　まぁ、そうかもしれないわね。でもね。

　あとはもう仲良く喧嘩しな、ってやつなのよ。

　私たちそれは得意なの。――だって一年ものあいだ、そんなことばかりずっと繰り返してきたんですから！

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