愛する人がいるのは幸せ

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　――私、結構損な役回りじゃないかしら？　一連の出来事の中心にいながら、最後まで一番の部外者だったのだから。

　というのもね、私がヨーク橋から見事なダイブを決めた丁度その頃、ジェラルド殿下はどこか遠い場所で敵を囲い込んで、隣国の陰謀を暴いていたみたいなの。そりゃあもう、見事な決め顔だったとか。

　なんだとか、かんだとか論理的にまくし立てて、ビシィと指で差して、『犯人はお前だ！　全部お見通しだ！』的なやつをやったのでしょうね。

　菫姫が邪魔だから殺しちゃおうなんてやつは、国賊だものね。どうせ金に目が眩んだやつらでしょう？　義憤に駆られて行動を起こした、というわけでもない。そんな利己的な連中は、散々な目に遭わせてやればいいのよ。

　とはいえ、まぁ、『なんでジェラルド殿下が全部いいとこ取りするのよ？』とは思わなくもないけれども。――自国のことならまだしも、隣国のいざこざだからね！

　その場には兄のクライヴも居て、やはりなんだとか、かんだとか、敵に説教したらしいわ。……ぷぷ、笑っちゃう……クライヴのドヤ顔、想像しただけで、うけるわぁ。

　それからその場には、リン・ミッチャムの姿もあったのですって。リンは可愛い地顔を精一杯厳しく保って、締めくくりに立ち会ったのだとか。

　あとは、そうそう――ウィリアムの妹、小悪魔シディもちゃっかりそこに居て、彼女はノリノリで賑やかしをしたらしい。『イェイ！　やっちゃえー！』とか言いながら、扇を振り回してぴょんぴょん飛び跳ねている様子が、まざまざと思い浮かぶわぁ。

　そこにハモンド卿は居たのかしらね？　居たとしても、フィクサー気取りで、衝立の陰から出て来なかったかもしれないわね。

　なんかオールスター勢揃いで、ちょっと楽しそうよね。――ずるいわ、私も混ぜなさいよ、って感じ。美人な私が居たほうが、絶対に画が引き締ったはずよ！

　こちらはまだ絶賛川泳ぎ中で、そりゃもう必死だったわよ。雨に濡れた野良犬のような有様だったわ、まったく。

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　彼が引っ張ってくれて、二人は岸辺まで辿り着いた。水から上がり、肩で息をつく。

　クリスティは彼に言わなければならないことがあった。

「あの、ウィリアム……私、どうしよう。カーラに強要されて、婚姻無効申請書にサインさせられたの。クロスボウで脅されて、仕方なく。――私が不貞を犯したから、神前での誓いを無効にしてくださいという内容。あれが提出されたら、私、チャリス教皇に処刑されてしまう」

「――チャリス教皇は失脚した」

　ウィリアムの言葉に、クリスティはポカンと口を開けてしまった。

「え？　いつ？」

「今日」

「そんな急に？」

「こちらはそのために作戦を立てて動いてきたから、急ってわけでもないんだが……まぁ色々あってね」

「でも、チャリス教皇が退いたとしても、制度自体が変わるわけじゃないでしょう？　当国は不貞行為を問題視しているし、あの書面は公的に拘束力を持つものよ。……私、これから国外逃亡しようかしら。カニ漁船に乗せてもらおうかな？　シディはカニ漁船にコネがあるようなのよ」

　親友のカーラをぶち込もうとしたくらいだもの。カーラが逃げ出してしまったから、欠員一名なわけよね？

「早まるな！」

　クリスティならやりかねないと思ったのか、ウィリアムが必死で止める。なんというかもう、全力の制止だった。

「私はカニ漁船では生きていけないかしら？　お嬢様すぎて」

「いや、君はきっと一番の漁師になれるよ。僕が言いたいのは、そうじゃなくて――」

「やっぱり向いているわよね？」クリスティは目をピコンと輝かせた。「なんかそんな気がするの！　美味しいカニの食べ方を教わったら、あなたに手紙を書くわ」

「だめだ！　船には乗せないぞ！」

「でもぉ」

「カーラは僕が責任を持って、必ず捕まえる。書類も回収する。大丈夫だから安心してくれ」

「そうかなぁ……カーラってゴキブリ並みにしぶといのよ」

「約束する。だから勝手に国外逃亡するなよ」

「分かった。あなたがそこまで頼み込むなら、しないわ」

「本当だな？」

「本当よ。しつこいわねぇ。どれだけ信用ないのよ、私」

「君って女はなんでもかんでも急だから！　こっちはヒヤヒヤし通しなんだ」

「ヒヤヒヤするの？」

　クリスティがこちらの瞳を覗き込み、悪戯に尋ねる。ウィリアムは催眠術にでもかけられたかのように、彼女の生き生きとした表情に魅入っていた。

「……うん」

「それだけ？」

「クリスティ」

　二人の顔がゆっくりと近付き、あともう少しで……というところで、クリスティがふっと身を起こした。この『お預け』は中々に残酷である。

　ウィリアムは翻弄されっぱなしであったけれど、結局、彼女に逆らえない。

「この際だから、あなたに言いたいことを言っていい？」

「ああはい、どうぞ。この際だから、なんでも聞くよ」

　ウィリアムの肩は若干落ちていたけれど、クリスティは彼の瞳の中に、優しさを見い出していた。祖父が言った、『心を閉ざしてはだめだ』という台詞が脳裏に蘇った。

　お祖父様……彼なら、私を理解してくれるかしら？　ちゃんと受け止めてくれる？　とにかく、私、やってみるわ。彼に自分の想いを伝えたい。

　クリスティはウィリアムに縋った。二人ともびしょ濡れで散々な有様だったけれど、クリスティの胸の中は熱いもので満ちていた。

「以前あなたに脅されたとおり、私の兄、コリンはゲイなの。――それでも、私はゲイの兄が好き。だって彼、いい人だもの。とても愛情深い人なの。彼が誰を愛そうが、彼の自由よ。それをあなたにも分かって欲しい」

「――僕も君の兄が好きだよ」

「嘘」

「本当だ、クリスティ。君が愛する兄だから、僕にとっても大事な人だ。――彼の愛する相手が、同性か、異性か、そんなのは、どうだっていいことだよ。心からそう思う。この世界に愛する人がいる――それだけで幸せなことだから」

　二人は固く抱き合った。