第２３４話 救援
怒号や悲鳴が辺りに響き渡り、魔法によって所々が燃えている森の中。そんな中を疾風のごとく駆け回る集団がいた。全員、女で構成されたその集団の数は８人。黒衣を靡かせ、それぞれ違う武器を携帯した彼女達の胸には一風変わったクランマークがついている。と、徐に先頭を走る者が言葉を発した。
「ここからは別行動をしましょう。敵は見つけ次第、即殲滅。分かっていると思うけど、情けは無用よ」
「「「「「はい！！！！！」」」」」
「ひぃっ！こ、来ないでくれ！」
「見逃して〜！」
「俺達はただ静かに暮らしたいだけなんだ！」
森の中を逃げ惑う人々。それを執拗に追う＂聖義の剣＂。側から見れば、どちらが加害者でどちらが被害者なのかは一目瞭然だ。しかし、彼らにとって、そんなことはどうでも良かった。
「「「うわあっ！？」」」
「ったく、面倒かけさせやがって」
「ようやく追い詰めたぜ」
「見逃す訳ねぇだろ」
戦いの経験がない者と人を痛め付けることに慣れている者。その鬼ごっこではどちらに軍配が上がるのか明白だった。いくら鬱蒼と茂った森の中であろうと戦闘のプロを撒くことは容易ではない。結果、人々は白い修道服を着た悪魔達に捕まってしまうのだった。
「ゆ、許してくれ」
「みっともねぇな。命乞いかよ」
「たとえ、みっともなくても命が助かるのなら、どんなことだってする！俺には帰りを待つ家族がいるんだ！」
「あっそ。そういうの俺、一番嫌いなんだわ。ってことで……………逝け」
瞬間、これから訪れる恐怖に対して目を瞑る男。その間に時間の流れがゆっくりとなり、これまで生きて経験してきたことが走馬燈となって頭の中に………………流れることはなかった。と同時に痛みもやってこない。
「ん？おかしいな」
違和感を覚えた男はゆっくりと目を開けて周りの状況を確認してみることにした。すると周りでも同じことを思ったのか、徐々に目を開ける人々がそこにはいた。そして、肝心の悪魔達の方だが……………
「がはっ！な、なんだお前………」
「うるさいです。大人しく逝って下さい」
「ぐはあっ！」
「本当に救いようのない奴ら」
２人の少女の手によって、片付けられていた。一瞬、何が起きたのか分からない人々は揃って呆けた顔をする。すると１人がちょうど振り返り、目が合った彼女はこう言った。
「そこの貴方！」
「お、俺！？」
「はい！」
「…………な、何でしょうか？」
「貴方はみっともなくなんてないです」
「へ？」
「貴方は自分の大切な人達の為に何もかもを捨てて生き残ろうとした……………その心意気は称賛されこそすれ、見下されるようなことではありません！むしろ、みっともないのはこいつらの方です」
男は突然かけられた言葉に込み上がるものがあった。何故、自分は年下の女の子に助けられ、あまつさえ優しく慰めてもらっているのか……………彼女の言葉によって、勇気付けられた心と身体が立ち上がれと訴えてかけてくる。まだ自分にも何か他にできることがあるんじゃないか。ここにいる人と協力して、無事に生き延びる方法がどこかに残されているんじゃないのか。だが、まずはその前にやることがあった。助けてもらったお礼をまだ言っていない。男は震えそうになる声を必死に誤魔化しながら、彼女へ感謝の念を述べようと
「あの、先程は……………」
「皆さん、よく頑張りましたね。もう大丈夫です」
したが、それよりもはっきりとした大きな声で遮られてしまった。そして、今度は少女達が２人共、人々を見渡しながら言葉を続ける。
「ここからは私達がご一緒させて頂きます。あ、自己紹介が遅れました。私、クラン＂黒天の星＂の遊撃部隊、新兵のセーラと申します」
「同じく新兵のサクヤだよ。よろしく〜」
「＂黒天の星＂！？」
「あの有名な！？」
「た、確かに黒衣を着ているし、クランマークもそうだ」
驚いた空気が流れたがそれも一瞬のこと。人々はハッと我に返ると皆、頭を下げて先程声をかけられた男を先頭に謝意を述べた。
「セーラさん、サクヤさん、この度は命を助けて頂き、誠にありがとうございます」
「「「「「ありがとうございます」」」」」
「このお礼は必ず致します」
「でしたら、私達からは１つだけ要望があります」
「何でしょうか？」
「必ず生きて、帰るべき場所へと帰ること……………これをお約束して下さい」
「っ！？は、はい！分かりました！」
「よろしい。では行きましょうか」
「あ、あの！ちょっとお待ち下さい！」
「はい？」
「あっちにもまだ取り残された人達がいるんです！助けてもらっておいて、こんなことを言うのが図々しいのは百も承知なんですが、その人達も助けて頂くことはできないでしょうか？」
その訴えに対し、何故か満面の笑みを浮かべたセーラはこう返した。
「心配なさらずとも大丈夫ですよ。なんせ、あちらには私以上に頼りになる人達がいますから」
