第２２６話 軍団戦争５
「化け物め…………」
「つまらないことを言っていないでさっさとかかってきて下さい」
＂碧い鷹爪＂のＮＯ.２は焦っていた。目の前に立つ人物が異常だったからだ。彼は敵の幹部を倒すべく走り回っている内に仲間の悲鳴を聞いて、ここまで駆けつけた。一体誰がこんなことをしているのか、自身の目的よりもまずは元凶を叩くのを優先したのだ。するとそこにいたのは奇しくも敵の幹部、それも自分と同じ立場の者だった。彼は驚いた。こんなに早く見つけられるとは。まるで仕組まれでもしているかのよう。だが、驚いたのはそこだけではなかった。おそらく彼が到着するまでの間に先走って行動してしまったのだろう。足元には仲間達が苦しそうに倒れていたのだ。おかしい。普段から自分達は冷静になって敵の戦力を見極めてから行動しろとキツく言ってきた。こんな考え無しに突っ込んでいくとは到底思えない。
「なんでお前ら、こんなことしたんだよ」
「お仲間が心配ですか？言っておきますが私を恨むのはお門違いです。彼らはただ立っているだけの私を見かけて、襲撃してきたんですから。＂こいつを始末すれば、俺達は出世できるし、ブレス様も元に戻る＂とかほざいて」
「っ！？」
彼はその言葉で気が付いた。一体何故、仲間達が策も弄せず無謀な戦いを挑んだのか。全ては自分達のリーダー、ブレスの為だった。確かに出世欲というのは利己的なものかもしれない。しかし、それだけが目的なのではなく、まず前提としてブレスに対する敬愛の念があってのものだ。自分達が強くなれば、リーダーを支えることができる。立場が変われば、もっと良いサポートができる。そう思った彼らを誰が責められようか。
「俺はとんだ大馬鹿者だな」
仲間達の真意をすぐに汲み取ることができなかった彼はため息をついた。と同時に自分はなんて情けないんだと項垂れた。仲間達が言っていたという後半部分の台詞……………＂ブレス様も元に戻る＂。ここから、仲間達がブレスに対して疑心を抱いているということが分かった。いつも通りの余裕ある態度ではなかったことが原因だろう。ところが、それは致し方ないことだった。戦場に着いた瞬間から、驚きの連続で計画は狂いっぱなし。当然いつものようなパフォーマンスができる筈もない。自分達もそれは理解していたが故にブレスのあの雰囲気も納得ができた。だが、それはあくまでも自分達、古参メンバーだけの話だった。ブレスのことを古くから知らずに入ったメンバーは彼の堂々とした態度や圧倒的な実力に惚れ込んでいた。逆に言えば、その部分しか見たことがないのだ。だから、戸惑った。自分達の敬愛するあのブレスがどこか焦っている、もしくはいつも通りではないと。そこに一切の悪気はない。むしろ、＂あんなのは本当のブレス様ではない。敵によからぬことをされて、おかしくなっている。だから、自分達が元通りにしたい＂という純粋な気持ちからの行動だろう。だからこそ余計、自分自身に腹が立った。彼らに要らぬ心配をさせてしまったことを深く後悔した。何故、説明してやらなかったのか。全てが完璧な人間などいない。あのブレスでさえ、弱音を吐くのだと………………本当、今日はどうかしている。ペースが狂いっぱなしだ。それもこれも………………
「お前らのせいだ、＂銀狼＂！」
「なんか深く考え込んでいたようですが、彼らは別に死んでませんよ？」
「そういうことを言ってんじゃねぇ！」
「はぁ。じゃあ、どういうことですか？」
「言ってもお前らには分からねぇよ」
「ですね。分かりたくもないですし」
「…………一応、自己紹介をしておこう。＂碧い鷹爪＂の副軍団長、バベルだ」
「無駄にかっこいい名前ですね。あ、私はティアです」
「ほっとけ！あとお前の名前ぐらい知ってるわ！」
バベルは叫びながら、武器を構えた。そして、改めて敵を見据えて思った。全く隙がない。一見、ただ何もせず立っているだけに思えて、その実どこから攻撃されても確実に反撃してくるだろう。流石、あの＂黒締＂の右腕なだけはある。彼は意識を切り替えると最初から全力を出せるよう、身体に言い聞かせた。
「後先は考えねぇ。ぶっ倒れてでもいいから、お前を…………お前だけを仕留める！」
「いい心掛けです。私はあなたを倒しても次に進ませてもらいますが」
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「あら？もうお終いですの？」
「ぐっ…………これが＂金耳＂の実力か」
＂碧い鷹爪＂の三番手、ロウの周りには何十本もの矢が突き刺さっていた。これらは全て１人のエルフの仕業なのだが、問題は対象となった者達にあった。
「急所は外してありますわよ？」
そんな言葉が掛けられたのはロウがこの場に駆けつけてから、５分程経った時だった。昔から虫の知らせのようなものを敏感に感じ取り、それに従って今日まで生き延びてきた彼は今回も嫌な予感がする方に向かって走っていた。そして、辿り着いたのが今、いる場所だ。着いて早々、唖然とした。何故なら、多くの仲間達が矢で射抜かれたまま倒れ伏していたからだ。その後、すぐに我に返ったロウは仲間達の安否確認の為、１人１人の様子を見て回った。そんな時に声を掛けてきたのが件のエルフだったのである。
「はぁ、はぁ、はぁ……………少々、侮っていたようだな」
「あら。彼我の戦力差を計れないようでは冒険者として二流ですわよ」
仲間達が一命を取り留めていることに安心したロウは襲撃の張本人であるエルフが平然としているのに対して、怒りが湧き上がり、そのままの勢いでエルフに突っ込んでいった。結果は当然、失敗。敵は弓を使うから、接近戦に持ち込めば勝てると身体強化を施したのだが、それを上回るスピードで弓を構えて矢を放たれたのだ。しかも４本も。両腕と両足に１本ずつ射られ、あまりの痛みに攻撃する余裕もなくなり、みっともなく地面に転がり落ちたロウはゆっくりと時間をかけて矢を引き抜いた。エルフはその間、何故か攻撃をしてこなかった為、少しだけ回復する余裕までできていた。
「俺は＂碧い鷹爪＂の参謀、ロウだ。今からお前を全力で潰す！」
「なかなかに図太い神経をしていますわね。あ、私はサラですわ」
ロウは長年の愛用武器であるトンファーを構え、いつでも動けるよう準備した。一方のサラはというと……………
「お前、それは………」
「私、遠距離武器しか使えない訳じゃありませんのよ」
いつの間にか腰に差していた剣を抜きながら、笑っていた。
