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「二人とも！　そろそろ戻りましょう」

　声をかけると、ノエルとアロイスは同時に振り向いた。

　私を見るなり気まずそうに目を泳がせている姿は似ていて、改めて血のつながりを感じてしまう。

「アロイス殿下にはもう少し話したいことがあるから、他の先生たちに上手く言ってくれないか？」

「ダメよ、早く戻らないとこれから森番のお話を聞く時間があるでしょう？　貴重な機会なんだから、アロイス殿下が逃すともったいないわ」

　本音としてはゲームのイベントを起こしたくないからなんだけど、そんな理由を彼らには言えないし、学外学習の内容を存分に活かして説得するしかないわね。

　二人が一緒にいるとなにか起きそうで怖いのよ、早くみんなの元に戻したい。

「……そうだな、それならアロイス殿下だけ先に連れていってくれ。僕は用があるから後で戻るよ」

　用がある？

　こんな森の奥で？

　嫌な予感がして、冷や汗が流れる。

「なんの、用があるの？」

「森の様子が少し変でね。魔物がいるかもしれないからちょっと様子を見てくるよ」

　嫌だ。どんどんゲーム通りになっている気がする。

　だけど、ゲームではアロイスを魔物に近づけさせたノエルが、自分が魔物を見てくると言っている。

　アロイスに危害を加えるつもりはなさそうでホッとしたけど、それと同時に、ノエルが危ない目に遭うのが心配だ。

　ノエルを止めなきゃいけないのに、なんて言ったら留まってくれるのか、わからない。

　危ないからとか、気のせいだとか、そんなことを言ってもノエルを止められない気がする。

　頭を捻っていると、アロイスが縋るようにノエルの服を掴んだ。

「ダメです！　それでは兄上が……あ」

　「兄上」と、言ってしまったことに気づいて、アロイスはすぐに口を閉じて、狼狽えながら私とノエルの顔を窺う。

　そうよね、彼が兄弟だということは公表されていないことだから、私に聞かせちゃダメよね。

　それに、ノエルとはお互いに一定の距離を保って接しているようだし、本当はそう呼びたくて、心の中でずっと読んでたのが口をついて出てきてしまったのかも。

　やばい、兄上って呼びたくて呼んじゃっただなんて、かわいすぎて鼻血出そう。

「すみません、言い間違えました」

　いや、ノエルが兄上で合ってるんだけどね。

　だけど公にされてないことだもんね。

　なんとかうまいこと言ってアロイスを宥めたかったのに、顔を真っ赤にしているアロイスを見ているとにやけそうで、理性を総動員して表情を保つのに忙しくて声をかけられなかった。

　すると、ノエルがアロイスの頭の上に手を置いて、くしゃりと撫でる。

「僕が兄上、か。こんなにも優秀で頼もしい弟ができて嬉しいなぁ。だけどアロイス、みんなの前では先生と呼ぼうね？　ブラコンだと笑われてしまうよ？」

「っからかわないでください」

　ぐしゃぐしゃと、いささか乱暴に撫でるものだから、アロイスの前髪はボサボサになっていて、空色の綺麗な目はすっかり隠れてしまった。

　彼の手を払いのけようとしているアロイスは、怒ったように言い返しているけどどこか嬉しそうで、口元を綻ばせているのが見える。

　ゲームでアロイスがサラに零した話だと、アロイスは生まれた時から兄弟はみな敵であったし、母親は彼を王座に就けることしか考えてない上に、父親である国王なんてもってのほかで、子どもたちに見向きもしないものだから、家族の愛に憧れがある。

　たぶん、ゲームの中でアロイスがノエルに騙されてしまったのは、王室の外にいる彼なら、他の兄弟たちとは違って家族らしい交流ができるのではと、期待していたからなのかもしれない。

　一方でノエルは、寂しそうな顔をしていて、まるで痛みや苦しみに耐えているかのようで、あまりにも辛そうに見えるから、見ていると泣きたくなった。

　

　ノエルはアロイスを見て、なにを考えているのかしら？

　聞いたところで教えてくれないだろうけど、もし彼が傷ついたのなら、励ましたい。

　もう彼の過去に、彼を苦しめさせたくないから。

「アロイス、兄さんに任せなさい。その代わり、兄さんの婚約者を守っていてくれ」

「私も行きます。魔物がいるかもしれないのに一人で行かせたくありません」

　めずらしく拗ねた声になるアロイスに、ノエルも私も驚いてしまったけど、ノエルはすぐに眼差しを優しくして。

「いい子だから、みんなのところに戻りなさい」

　

　そう言って、アロイスの肩を押して私に預けてくる。

「ダメよ、ファビウス先生も一緒に戻りましょう。戻って、他の先生たちと一緒に見に行った方がいいわ」

「先生たちは生徒を守る必要があるし、様子を見に行くだけなら一人で充分だよ」

　それはそうかもしれないけど、もし魔物が本当にいて、それがゲームに出てきたのと同じ魔物だったら、普通の魔法では太刀打ちできない相手だから、ノエルが危険だ。

　その魔物は、アロイスを暗殺するためシーアが呪術で強化しているはず。

　倒すのには光使いの力が必要で、サラが目覚めていないいまでは、多勢でも倒すのが難しいのに一人で行くだなんて無謀だ。

「私から離れちゃダメって、言ったでしょう？」

　そんな言葉、ノエルに効かないのはわかってる。

　実際に、ノエルは思い留まってなんかくれなくて、微笑みすら浮かべているんだもの。心配してるのに、なんで笑ってるのよ。

「説教はあとでたっぷり聞くから、待ってて」

「嫌よ。ノエルが無茶しそうだもの」

「レティシアほどじゃないよ」

　ノエルの手が頬を撫でてきて、離れていった。

　

　私とアロイスを残して奥へと進む彼を、森の木々が飲み込んでしまった。