121/134

私が笑う話

近くに国もなく、生物の気配もしない…

そんな場所に、私は結界を張って一人で座っていた。

ここは、不可侵の森のさらに北側だ。

不可侵の森ではないが、ここも生物はいない。

ここは火山から有毒なガスが吹き出ているので、生物は近づけないのだ。

角言う私も本来ならここでは生きていられないが、結界を張ることでこれを凌いでいる。

「あー、眠い…お腹すいた…」

私は結界を張っていることをいいことに、火山の真上で結界に寝転んだ。

「…帰ったら…どうしようかなぁ…また学園とか行ってみようかなぁ…そーいやぁ、レィティアたちどうなったかなぁ…」

私がぼーっと空を眺めていると、地面から沸き上がる力を感じた。

私は自分の周りだけに結界を張り替え、その力をもろに受けた。

わぁー、火山が噴火したぁー。

火柱が私を包み、視界が真っ赤に染まる。

「…酷いな。そんなに私のことが憎いの？」

火柱が収まり、視界が開ける。

そこには、ヴェルトにそっくりの青年が佇んでいた。

「…どうして…」

「？」

青年が何かを呟いた。

私は聞こえなくて首を傾げる。

「…どうして、貴方は私の中にいないのですか」

「は？」

言ってる意味が分からぬぞ？

え、何？私は青年の中に入らなきゃいけないとか？

ちょ、怖いんだけど。

私はすすす…と青年から距離を取った。

彼はそんな私には気づかないようだ。

「…貴方には確かに憎悪という感情がある…なのに、その感情が私の元へ来ていない…」

青年がゆらゆらと掠れ、大柄な男性になったり、柔らかな雰囲気の女性になったりして、そしてまたヴェルトの姿に戻った。

青年は憎悪そのものだ。

そしてその憎悪はヴェルトだけではなく、他の人の憎悪も含んでいるらしい。

「…人は、つらかったり、悲しかったり、憎んだりする。そして、その感情はその人にとっては持ち続けるのがつらいものだ…だから、人はいつしか憎悪という感情を捨てることにしたみたい…だけど。私はこの感情を捨てるつもりはないよ」

「…なぜ？ほとんどの者は私を捨てた！貴方の側にいる者も…貴方にも必要ないんだろう？」

「…ヴェルトの顔でそういうこと言うのやめてほしいなぁ。確かにヴェルトはあんたを捨てたのかもしれない。でも、ヴェルトは知ってるよ、憎悪が不要なものじゃないってこと」

「…不要じゃないだと？ならば、なぜみんな私を捨てる！私がいらないからだろう！私が邪魔だからだろう！」

青年…いや、ここは憎悪とでも呼んどくか。

憎悪は叫んだ。

私だけにじゃなくて、多分、人間や感情を持つものに対して。

「…そりゃ、あんた単体じゃ邪魔なだけだよ。でも、憎悪を持っているからこそ思い出すものもあるから」

「…ディグザムも…」

「？」

「彼も、そう言った」

ディグザムが…

そうか、だからディグザムはあのキメラの実験にも耐え、一人、意識を保っていられたのだろう。

「ディグザムだって分かってたんでしょ」

「…なら何故他の者は分からないんだ…」

「弱いからに決まってる。あんたを直視したくないし、そんな恐ろしい感情を持ってたら何をしてしまうか分からない。それに、あんたを持ち続けるのはとてもつらい」

だからこそ、私は憎悪を捨てることはできない。

「あんたを元に戻す。今度は誰にもあんたを捨てさせたりしない」

「…馬鹿な、そんなことが…」

私は足元の結界を蹴って、憎悪の前に飛んだ。

憎悪は反射的に腕を振りかぶったが、私はそれを受け止める。

「大丈夫。誰にもあなたを不要だとは言わせない。捨てていいものなんてないんだよ、感情も記憶も、自分という存在は捨てちゃいけない」

憎悪の頬に手を伸ばす。

彼は一瞬抵抗しようとしたが、私が頬に触れると驚いたような表情を見せた。

「…どう、して…」

「ほら、早く帰って」

「いやだ…もう捨てられたくない…」

「捨てないよ。きっと気づくから」

憎悪の姿がどんどん薄れていく。

涙を流す憎悪の頬を撫でる。

大丈夫、大丈夫だから。

そう思いながら憎悪の頬を、頭を撫で続ける。

ヴェルトの姿だから、余計に気持ちが籠った気がする。

憎悪が消えるまで、私はずっと憎悪に触れていた。

「…さて、と。次にいきましょーかね」

私は結界を解除して、すぐ近くにあった気配に向けて炎を放った。

「うわぁ！」

「さっきから見てたみたいだけど、何のつもり？」

「…君が…」

近くにいたのは私と同じくらいの少女だった。

可愛らしい、が、彼女からは私に対する好意と、歪んだ気配を感じる。

第一、こんな溶岩が燃えたぎる場所に平然とした顔でいること自体、この少女が危険過ぎることに十分な証拠である。

「あなたが憎悪に入れ知恵をして、操ってたんだな？」

「…やっぱり！君が、君が星野桐弥なんだね！？」

「…！？」

前世の名前を当てられ、私は手元に魔力を集める。

つーか、私の話は無視か！

「僕は西川昭一というんだ。名乗る前に君は死んじゃったから、僕の名前を知らなくて当然だよ！」

「…あの場にいた奴か」

「居たもなにも！」

…いいや、こいつは。

「僕が君を殺したんだから！」

私を何度も包丁で刺してくれた糞野郎殿だった。

正直、あの男の顔はアホみたいに呆けたものしか覚えていないが、思い出す度に背中が痛む気がするのだ。

はぁ…もう、何なの、本当に。

「うわぁ、嬉しいなぁ！もう一度君に会えるなんて！

前世では済まなかったね。あの頃の僕はさ、世界に飽き飽きしてたんだよ。犯罪と名の付くものは粗方やったことがあったけど、何と言うのか…そうだな…満たされなくてね？

あの時はちょうど会社を止めさせられた時で、以前から追われていた警察にも嗅ぎ付けられて、困ってたんだよ。

満たされていないのに、刑務所に入るのなんて嫌だったからさ」

「知るか。話が長い」

「まぁまぁ！それでね、最後はこう、パーっと人でも殺してみようか、って気分になってさ。元々人を殺すのは嫌いじゃなかったし、興奮するというか。まぁ、終わった後は冷めちゃうんだけどね？

その時だよ！女の子を庇った君に何度も包丁を刺した、あの時！

僕は普段とは違う興奮を感じてたんだ！女の子の顔が驚きと恐怖で歪むのもとても良かったけど、君がいくら刺しても動じなかったのが、とても良かったんだよね」

こいつ果てしなく気持ち悪い。

私は手元に集めた魔力を彼女？に放った。

「酷いなぁ。あと少しなんだけど」

「っ！」

だが、彼女は全く動じていなかった。

放った攻撃は何かに遮られたように霧散する。

しかも、霧散したかと思えば先ほどの攻撃が彼女の胸元から発された。

「ふふ。これは全反射（カウンター）というんだ。こっそり神様とやらから貰ってきたんだよ」

「…へぇ？どんな攻撃も効かないってことか」

「うん。そう、それでね！あれだけ刺したんだし、そろそろ倒れるかなって思ってたら、君、僕を投げ飛ばしたじゃないか！君が振り返った時の驚いた気持ちは今までの何物にも勝ったよ！それに君に投げ飛ばされた時のあの感動と言ったら！」

彼女は自分に酔ったように自分を抱き締めた。

「君を殺してしまったのがとても残念だった。警察にも捕まって、僕は一生牢屋から出られない。君のような存在を探したかったんだけどね…あの感動をもう一度だけでいいから、味わいたかったんだよ…」

そう言って、彼女、西川昭一は、ニィ、と笑った。