番外編『ぶどうが無い』

第4章：祭りの宵（群像＋色喰らいのオチ）

宵の祭りは賑やかだった。

屋台の提灯が並び、焼きそばの香り、綿あめの甘さ、金魚すくいの水音……。

子どもたちの笑い声が交わり、湊花町はひとつの大きな輪になっていた。

クマちゃんとメイドちゃんは、その輪の中に混じりながら手を取り合って歩いていた。

金色の光の余韻がまだ二人を包み、どこか安心した表情で。

だが人混みの裏で、ひとつの影がそっと揺れていた。

──色喰らい。

私は屋台を一つずつ覗いていく。

りんごソーダ、ぽんかんソーダ、柿ソーダ……どこにも赤や緑の瓶ばかり。

紫の、孤独の味は見当たらない。

“なぜだ……ぶどうがない。”

影の目が、提灯の灯りに照らされて歪む。

この祭りの光は、私を歓迎しない。

“緑”ばかりがあふれている。

やがて私は、人々の賑わいから遠ざかる。

誰も気づかない。

ただ背中に、紫の渇きを抱えたまま。

祭りは笑い声で満ち、

闇の手のささやきは、宵のざわめきにかき消されていった。