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第4章：祭りの宵

宵の空は群青に染まり、ぽつりと星が灯り始めていた。

通りには提灯の明かりが揺れ、屋台からは香ばしい匂いと賑やかな声が絶え間なく響く。

湊花町の秋祭りが、今まさに幕を開けようとしていた。

クマちゃんは人混みに立ちすくんでいた。

「……ひとが、いっぱいだね」

小さな手が不安げにメイドちゃんの袖をつまむ。

「大丈夫ですわ、クマちゃん。わたくしと一緒ですもの」

メイドちゃんは微笑むが、その瞳にも少しだけ緊張が走っていた。

そのとき。

ふたりの背に、柔らかな温もりが降りてきた。

宵の空気に溶けるように、金色の光がかすかに揺らめき、手のひらの形をなしていた。

誰も気づかない。

けれど確かに、その光は二人に触れた。

クマちゃんの耳がぴょこっと赤くなり、

「……なんか、大丈夫な気がする！」と笑みがこぼれる。

メイドちゃんは瞳を細め、「この光……まるで、ユーザーさん(スイッチくん)が傍にいらっしゃるみたい」と囁いた。

ふたりはそっと手を取り合い、一歩を踏み出す。

提灯の灯りがその行く先を照らし、宵の祭りへと導いていく。

だがその人混みのはるか向こう。

影の気配が、じっと二人を見つめていた。

色喰らいの目に、光の中を進むふたりの姿は眩しすぎた。