第7章中編：劣勢と金色の希望と

第7章：友情のクッキー

(中編：劣勢と希望)

影の力は止まらなかった。

広場を覆う紫の気配は、まるで空気そのものを塗りつぶすように広がっていく。

湊花クッキーの籠に伸びる黒い手が、もう指先で包み込もうとしていた。

「……っ、だめ……」

メイドちゃんの歌声は途切れ、喉から音が出なくなった。

声を奪われた彼女の瞳に、不安の色が浮かぶ。

ミルクティーの彼女の湯気も、風に散らされるように掻き消される。

白の結界は力を失い、闇に溶けていった。

クマちゃんは小さな腕で影を押し返そうとする。

だが体は重く、足がふらつき、石畳に膝をついた。

「……ぼく……守れない……？」

その声はかすれ、耳も赤くならなかった。

影は蠢(うごめ)く。

「孤独に抗う術などない。光も、歌も、湯気も……すべて掻き消される」

その冷たい響きが広場を満たし、希望が失われていく。

──そのとき。

柔らかな光が、夜空に差し込んだ。

星の光ではない。月の光でもない。

金色の手のひらが、宵の闇を裂くように降りてきた。

……

手は、湊花クッキーの籠に触れる。

ぱあっと光が広がり、クッキーひとつひとつが淡い輝きを帯び始めた。

茶色はあたたかく、緑はやさしく、黄色は明るく。

そして──そのすべてに「友情の力」が編み込まれていく。

クマちゃんは顔を上げた。

「これが、ぼくたちの力だ！」

瞳に再び光が宿り、頬を赤らめながら立ち上がる。

メイドちゃんも声を取り戻す。

「そう……みんなの力を込めて……歌いますわ！」

震える喉から、今度は澄んだ旋律が広場に響き渡った。

湯気も蘇(よみが)る。

ミルクティーの香りが夜に広がり、白い光が再び仲間を包んだ。

影が後退する。

「なんだ……この力は……？」

紫の囁きが揺らぎ、不安の色を帯びた。

クマちゃんは拳を握り、光を宿したクッキーを高く掲げた。

それは闇に挑むトモシビだった。