11話　「あなたを救う力」

城下の広場では、聖王の来訪を知った民がそわついていた。

マルセルはリシェルの前を歩きながら振り返る。

「リシェル、歩き慣れてきた？　昨日より顔が明るいよ。」

「はい、マルセル様のおかげです。」

明るい声に、陛下はリシェルの横でゆっくり歩きつつ眉をわずかにひそめる。

「随分と……楽しそうだな。」

低く落ちた声に、リシェルは慌てて向き直る。

「え、あ、陛下。そんなつもりでは……！」

「構わない。」

言葉とは裏腹に歩く速度がほんの少し速くなる。

マルセルは小さく肩をすくめた。

三人は古い石造りの礼拝堂へ向かった。

ここには──リシェルの“力”を測る神具が置かれている。

扉をくぐると、ひんやりとした空気が肌を刺す。

中央には透明な水晶が置かれ、静かに光を反射していた。

陛下はリシェルの隣に立ち、背にそっと手を添える。

「緊張しているのか？」

「えっと……少しだけ。」

「大丈夫だ。何があっても、私がそばにいる。」

その一言だけで胸の奥がほどけた。

水晶に触れた瞬間、柔らかな光が広がり、礼拝堂全体がかすかに揺れる。

マルセルが驚いた声を上げる。

「やっぱり……リシェルの力は“祝福”じゃなくて“庇護”。

誰かを守り癒す力だ。王を救う存在というのも納得だよ。」

陛下はその言葉にゆっくりと歩み寄る。

「私を救う存在……。

あの時、そう言ったのは本気だ。」

リシェルは小さく息を呑んだ。

「はい……。」

「だが君の力に頼りきるつもりはない。

私自身変わらなければ、意味がないからな。」

その言葉には、陛下が抱えてきた孤独や責任が滲んでいた。

リシェルは思わず言葉を返す。

「陛下は……一人で抱えすぎています。

もっと……頼ってほしいです。」

陛下は驚いたように瞬きをし、そして微笑んだ。

「君にそう言われるとはな。

だが……悪くない。」

柔らかく、優しい笑みだった。

胸の奥がじんと熱くなる。

マルセルが咳払いをして二人の空気を切る。

「まあ、いいけどね。

リシェルの力は“想い”に左右される。

強く想うほど強くなるし──

自分の気持ちをごまかすと弱くなる。」

リシェルは思わず陛下を見る。

陛下は静かに、逃がさないような瞳で向き合ってくる。

「……嘘などついていないな？」

「えっ……！」

耳まで赤くなるリシェル。

陛下はその反応ひとつで満足したように微笑む。

「なら、いい。」

礼拝堂を出た瞬間、風が髪を揺らした。

陛下は自然な動作でリシェルの髪を整える。

「これから先、危険もある。

だが……君となら進める。」

その言葉に胸が温かく満たされる。

マルセルは二人を見ながらぽつりと呟く。

「やっぱり、そうなるよね。」

リシェルは小さく微笑み、二人の後ろを静かに歩いた。