第17話　護衛と浅はかな罠　前編

　翌日。朝食を済ませ、ギルドに行くと隣にヘイが座った。

「おはよう。いやー昨日さ、娼婦を買ってイチャイチャしてたら、俺の女に手を出しやがってとか言う男が入ってきたんだ。だから女性をベッドから突き落として、銃を持ってドアノブを破壊する爆弾を撃って爆破させたんだ。そしたらそいつの片方の腕が吹き飛んで、目と耳がダメになっちゃった。美人局かと思ったよ」

「なにやってんだよ……」

　俺は目をつぶりながら軽く首を振った。いや、クレイモアじゃなかっただけ良しとしよう。

「だってさ娼婦だよ？　なんで自分の女扱いするの？　どういう事情か知らないけど片思い？　優しくされちゃった？　お気に入りだった？　なら身請けすればいいだけじゃん？　なのに本番前のイチャイチャして盛り上がる直前に、部屋にドスドスと入り込んできちゃってさ」

「で、そのあとどうなったんだ？」

「ひょろい感じがする、けど全身筋肉細マッチョみたいな男が来て、色々叫びながら必死に周りを止めてたよ」

　あー。なんか光景が目に浮かぶ。

「あいつか？」

　俺は、こちらに向かってくるウェスを指さした。

「そうそう、あの人。多分だけど、娼館の裏にいる怖い人にも話付けてたね」

「二人に話がある、付いてこい」

　ウェスが怒気を含んだ声で、もの凄くいい笑顔で入り口を親指でさした。

「いいから表に出ろ。って顔と仕草だね。で、誰？」

「ある意味俺の見張り役だ……。多分お前の見張り役にもなるかもな」

「ふーん。で、何で周りに誰もいないの？」

「ココで喧嘩おっぱじめそうな雰囲気だからだろ、いいから出るぞ。色々お世話になってるから、言う事を聞いておいた方が良い。絶対に」

　そう言って立ち上がり、ウェスの後に付いていくと馬車が用意されていた。また、上級区のお屋敷で説教コースか……。

　屋敷に着き、メイドがお茶とお菓子を持って来て、ドアが閉まった瞬間、ウェスが呪詛を唱えるように声を出した。

「そっちの奴、自己紹介をしてくれ」

「まずは自分から名乗って欲しいね。当たり前だよね？」

　ウェスがプルプルと震え、ヘイを睨みつけながら自分の名前を名乗り、顎をしゃくった。

「本名は理由があって言えない、だが皆からヘイと言われ、それで通している確認しろ」

　ヘイが真面目に答え、ギルドカードを滑らせてウェスに渡した。

　そして昨日の夜の事を聞かれ、それにも真面目に答えていた。元はクソ真面目なリーマンだからな。空気ぐらいは読んだんだろう。

「おいスピナ。正直に答えてくれ。コイツ(ヘイ)はどういう性格なんだ？　フザケてるかと思えば、クソ真面目になりやがった。どう扱えばいいんだ？」

「そうだな。元々――」

「待て、俺(・)が答える」

　俺が口を開いたらそれを遮られ、自分で喋るみたいだ。

「俺は今までクソ真面目に生きてきた。寝て起きて、飯を食って社会の為に真面目に働き、家に帰って寝る。それの繰り返しだった。だが、溜まりに溜まったストレスの捌け口を、どうすればいいか悩んでいた。もういいんじゃないか？　そう思ってね。それからは、真面目に不真面目をするようになり、色々な場所で女を買い、その日暮らしをしつつ楽しく生きてきた。どう扱えばいいか……って質問だが、君はいつも通りでいい。キツい言葉だろうが、当たり散らそうが、俺が楽しむ(・・・・・)のを邪魔しなければいい」

　ヘイは指を組み、静かに語るように言ったが、ソレってこっちに来てからの設定だよね？

「……そうか、お前の扱いは楽でいいって認識で良いか？」

「あぁ、問題はない。昨晩の件について聞きたい。僕の罪はどうなってる？」

「自衛のために魔法をぶっ放し、ドアごと男の手を吹き飛ばし、無力化したところでヘイが回復魔法をかけ、俺が手を回して、衛兵に突き出すのを止めさせ、娼館に修理代を払い、迷惑料として娼婦に追加で金を払った。女は感謝していたぞ。付きまとっていた男が痛い目をみたからな」

「別にどうでも良い。気が向けばまた同じ娼婦でも買う機会があるだろうからな。その時に少しＸ(ピー)なＸ(ピー)を期待するだけだ」

　朝の会話じゃねぇよ……。

「つまり、お楽しみを邪魔されたから怒ったと」

「そうだ」

　ヘイは、だから何？　って感じで言っていた。

「用件は説教だけか？」

「仕事を頼みたい。どうせヘイにも俺の事を話しているんだろ？　ここで話しても問題はないよな？」

　ウェスは確認するように聞いてきた。

「あぁ、依頼料の見直しを提案されたよ。一律金貨一枚じゃ少ない内容も多いってな」

「そうだな。けどお前が金貨一枚にこだわっていたから、金貨一枚だった」

「あぁ、その辺は文句はないし、今更その時の依頼料を増やせとも言わない。ただ、今後は最低金貨一枚って事にしておく」

「いいだろう。一人か？　一組か？」

　ウェスはヘイの方を見て金額の話をしている。

「俺はどっちでもかまわない。楽しければ……な。ただ、明らかに依頼内容と合わない金額だったら口を出す」

「なら一組でいいだろう。討伐部位はチームで山分けだからな。こっちもヘイがいれば、仕事がやりやすくなるのは確かだ」

「了解。スピナがソレで良いなら文句は言わない。仕事の話を続けてくれ」

　ヘイはそういうとポーチから本を取り出し、お茶を飲みながら本を読み始めた。

　ポーションの作り方中級編？　どう考えても、俺達には必要ない内容だろう。楽しそうだから読んでいるのか？　あ、媚薬のページ読んでる……。

「気に入らないと思うが、メディアス様の護衛を頼みたい。隣国……アラバスターとの小競り合いで、一時的な講和を結ぶのだが、国境線付近の街と言う事で、ルチルに使者が来る。だが、密偵の手紙では暗殺計画が出ており、機会があればまたこちらに攻め込む算段らしい」

「なんでメディアスなんだ？　講和ってもんは国や一番偉い奴同士でやるもんだろ？」

「小さな村の取り合いでの小競り合いで、向こうは国境付近の貴族が勝手にやった事と言っている。だから貴族同士の講和だ」

「攻める時は国に使者、負けたらご近所の貴族……。清々しいくらいに二転三転するな」

「気分で国境線が変わる時代だ、国王同士が出る事なんかほぼないぞ。まぁ、今回は代理みたいなもんだろ。つっ立ってて何もなくても金貨一枚。暗殺があったら俺達は暗殺者をミンチにして、その貴族が勝手にやった事にさせられ、責任をとらされて首切りになって頭が挿げ替わる。そしてまた戦争。以下繰り返し。しばらくは稼げそうだな」

　なんかヘイの声が、すごく真面目なんですが……。

「問題はこちらの疲弊具合と兵糧だな。なら最初から帝国も総力戦の方がいいと思うが、膨れ上がった国土に対して生産力が追いついてないなら、多少国民や兵士を選別して、ビスマスや周辺諸国に殺させている？　って見るのが妥当だよな。吸収した国の使えない兵士や土地の痩せた寒村なら、俺だったら処分する。兵士は金食い虫だ、生産性はない。まぁ、未開拓の土地を開拓させる方が、使うならその方がいい。そのまま捨てられるからな」

「おい、もういいいだろ」

「いいや、まだだ。とりあえず、利益と損害を天秤にかけさせて、損害の方が多いと相手に思ってもらった方が、確実にいいだろうな。この国は、抑止にどのような事に取り組んでいるんだ？」

「政(まつりごと)は知らん」

「そうか……。国王の部下の部下に聞いても無駄か」

　いったいヘイはどうしたんだろうか？

「おい、何かあったのか？」

「娼館で働いている女性には数種類いるが、代表的な物を挙げよう。圧倒的物好きか、収入がなく堕ちた場合だ。この街に来る前に、買った女性の旦那が兵士だった(・・・)。財産を削りながら糊口を凌いでいたが、ついにどうしようもなくなったらしい。戦没者遺族への保証はないそうだ、ソレと女性の雇用が圧倒的に少ない。この辺りを改善させる必要があるが、公爵と話し合う時間はあるだろうか？」

「あ、あると思うぞ」

　ウェスはいきなり振られて少し焦っているが、何とか返事をしたっぽい。

「思うじゃ困る。取り付けろ、なけりゃ時間を作れ。作れないなら俺もスピナも降りるぞ」

　ウェスはタジタジになっているが、ヘイもヘイだ。なんでエンジョイ勢やってたか納得いった。地の性格が真面目すぎで堅い……。娼館で遊んでたかと思えば、しっかり情報収集も(・)してやがる。

　なんでエンジョイ勢の性格を普段の方に選んだんだよ……。

「まぁ、まずは戦いを成立させない事だな。戦争が始まったら真っ先にぶっ放すのが一番良いな」

「それな、俺も現場にいる上に言ったんだが、却下された。一人だけ強い奴がいると戦況が読みにくいらしい」

「二人になった。一足す一は二じゃないぞ。俺達は一足す一で二百だ、十倍だぞ十倍」

　俺は、かなり前のプロレスラーの台詞だと思いだし、一拍置いて盛大にお茶を吹き出し咳込んだ。

「お、おい。平気か？」

　珍しくウェスが心配をしてくれた。だって吹き出したお茶の量が大量で、鼻からも出ていた。

「あぁ平気だ。内輪ネタみたいなもんだ。当時大笑いして、今ソレをヘイが持ち出してきただけだ。悪いが拭く物はないか？」

　ウェスは布巾を投げてきて、ヘイの方を見たらドヤ顔をしている。ぶん殴りたい。

「なら、護衛は謁見も含めてって感じで良いな？」

「それでいいよ。謁見は俺だけ呼んでくれればいいから。多分スピナは興味ないだろ？」

　いきなり設定した性格に戻りやがった。

「俺の時みたいにならない事を祈る」

「コイツの性格はなんとなくわかった。報告はするし、いきなりぶっ放す事はないだろう。後日余裕を持って伺う、スピナは帰って良いぞ。俺はコイツを送り宿を確認する」

「あ。監視？　宿は定期的に変えようかなー」

　ヘイがそんな事を言ったら、ウェスの左目がヒクヒクとしていた。けどココで何か言ったら、楽しく思われると思ったのか、がんばって黙っていたみたいだ。血圧とか平気かな？

◇

　数日後、営業時間が終わりそうな頃にヘイが訪ねてきた。

「やぁ、久しぶり。公爵に会ってきたよ」

「おう、どうだったよ」

「顔が良い奴同士の掛け合わせが何代も続くと、ああいう風になるんだね」

「いや、そうじゃない……」

「わかってるよ。とりあえず言いたい事は言ってきた。ある程度改善はすると思うけど、時間はかかるだろうね」

　ヘイは空いている席に座った。

「女性の雇用についてだっけ？」

「他にも五個ほど言ってきた。最後は作り笑いだったな」

「そうか。で護衛の方は？」

　俺は、水の入ったカップを出してやる。

「八日後。一日中張り付つく感じだね」

　いきなり設定の方に戻らないでくれ。

「移動経路や部屋の見取り図、相手の宿泊施設は？」

「極秘かな？　とりあえず相手がルチル入りしたら護衛開始、当日は張り付いて護衛。去るまで片方が監視みたい」

「依頼する方にも極秘って……。そんなに知られたくないのかよ」

「信頼されてないんでしょ。もしくは護衛面で確実に当日まで秘匿したいか。けど、確かにあの傲慢さには結構来る物があるよね。スピナが怒るのもなんとなくわかる。公爵が女性だったらＸ(ピー)をした後に、プライドをへし折ってからＸ(ピー)をしてＸ(ピー)をして泣かせたい。けど気の弱い系だったら、優しくしてあげたいなー。そしてイチャイチャしたい」

「ヘイって言ったっけ？　ここに乙女がいるんだけど？」

「ははは、申し訳ありませんでした。生理があるうちは乙女ですよね」

　ヘイがニコニコと軽口を言うと、グリチネは食卓用のナイフを持って立ち上がった。

「ごめんごめん。かわいいですし、もの凄く乙女ですよ」

「遅い」

　短くそう言うと、思い切りヘイに向かって投げつけるが、ソレを最低限の動きだけでナイフを木製のカップで受け止めた。

　一瞬、映画で投げナイフを得意として、結構多用している御髪の薄い俳優さんが見えた気がする。

「ひゅー。おっとめー」

　ヘイは笑顔で、ナイフが刺さったままのカップの水を飲み干した。今後はグリチネに何かいたずらや、冗談を言う時は気をつけよう。

「ってな訳で、ウェスがこっちにも言いに来ると思うから、長期間留守にする仕事は駄目ね。ナイフとコップ代いくら？　まぁいいか。娼館行ってくる」

　ヘイはテーブルに銀貨を置き、軽く手を振りつつ、挨拶してから出て行った。

「あんたの知り合いも大概ね」

「灰汁の強い奴しかいねぇわ。けど、根っこはしっかりしてんだけどなぁ……クソが付くほどに」

　俺は、この間の事をグリチネに説明をした。

「へー、ただの軽薄な男じゃなかったのね。公爵に何を言ってくれたのかしら」

「わがんね……。どっちが本当のあいつかわからねぇからな」